申時正，雲板再響。
首場考試結束，吏員開始收卷。譚弘毅將試卷平整遞出，看著它被收走，心中一片平靜。
他收拾考籃，走出號舍。
甬道上，考生們正陸續出來。一個個神情各異：有人面帶喜色，有人眉頭緊鎖，更多的人則是滿臉疲憊。
“完了完了，‘子絕四’那題，我引了《莊子》的‘坐忘’，這下糟了……”一個年輕舉子臉色煞白，喃喃自語。
旁邊有人冷笑：“考場敢引道家言？你是嫌命長吧？”
又一個老舉子拄著柺杖，步履蹣跚，邊走邊咳：“‘致中和’……這題我準備了三年，昨夜還溫過，可一緊張，全亂了……”
譚弘毅默默聽著，緩步向前。
首場的題目看似平正，實則暗藏殺機。“子絕四”若理解偏差，容易滑入佛老虛無；“致中和”若把握不準，會寫成空洞的天人感應。而“明明德、親民、止至善”，雖是最基礎的道理，但正因為基礎，才更考驗功底——根基不牢者，寫出來必然浮泛。
他能感覺到，這場考試已經篩掉了第一批人。
走到玄字區入口，他遠遠看到蘇明遠也從另一條甬道出來。兩人隔著一片空地，目光相遇。
蘇明遠臉上帶著一貫的從容，但眼神中有一絲疲憊。他微微頷首，譚弘毅也點頭回應。
沒有交談，甚至沒有走近——考場之中，任何接觸都可能引來不必要的猜疑。但這一眼對視，已經傳遞了足夠的資訊：首關已過，穩住。
譚弘毅收回目光，提著考籃向自己的號舍走去。
路過一排號舍時，他聽見裡面傳來壓抑的哭聲。那是個年輕的舉子，抱著頭蜷縮在角落裡，肩膀劇烈聳動。旁邊有同鄉想安慰，被兵士厲聲喝止：“回自己號舍！不得交頭接耳！”
哭聲在寂靜的甬道中格外刺耳，但很快就被淹沒在更多疲憊的腳步聲裡。
科舉這條路，從踏入貢院的那一刻起，就沒有退路。哭也好，笑也好，都只能自己承受。
回到號舍，譚弘毅將門虛掩。
他沒有立刻休息，而是從考籃底層抽出那捲油布——這是石柱堅持要帶的，說京城春季多雨。他將油布展開，鋪在木板上，又將被褥鋪在上面。雖不能完全隔絕地面的寒氣，但至少能隔潮。
然後，他取出水囊，喝了一小口。水要省著用，接下來的兩天更關鍵。
做完這一切，他才在木板上盤膝坐下，閉目調息。
腦海中，開始梳理後面的準備。
五經義——那是他的強項。在嶽麓書院時，他幾乎將五經的註疏都啃過一遍，尤其是《春秋》和《禮記》，他下的功夫最深。這兩經，恰好也最容易與實務結合：《春秋》講微言大義，可引申到法治、外交；《禮記》講制度禮儀，可引申到官制、教化。
至於策論……他心中已有腹稿。
“開源節流，鞏固邊防”——這個判斷不會錯。關鍵是如何寫。
鹽政改革是核心，但必須包裝成“釐清舊弊，提振國用”，而不是“推翻祖制”。屯田固邊是重點，但要強調“兵民合一，以邊養邊”，而不是“勞民傷財”。吏治整頓是根本，但要落在“嚴核審計，堵塞漏洞”，而不是“清算舊賬”……
每一處鋒芒，都要用最穩妥的語言包裹；每一個大膽的建議，都要有前朝成例或聖賢語錄作為依據。
想著想著，他嘴角浮起一絲笑意。
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