第二天一早，譚弘毅去了譚氏宗祠。
祠堂是去年新修的，用的是他中舉後族裡分的賞銀。青磚灰瓦，不大，但莊重。正中供著譚氏歷代祖先的牌位，香菸嫋嫋。
譚弘毅淨手焚香，在蒲團上跪下，三拜九叩。
“列祖列宗在上，”他聲音沉穩，“不肖子孫弘毅，蒙祖宗蔭庇，得中狀元。今奉旨戍邊，前往北疆龍源縣。此去兇險，但為國為家，義不容辭。望祖宗保佑，助我安定邊疆，光耀門楣。”
身後，全族男丁都來了。祖父譚老漢，父親譚守誠，二叔譚守義，大伯譚守仁，還有幾十個青壯子弟，黑壓壓跪了一地。
上完香，譚弘毅站起身，面向族人。
祠堂裡很靜，只有香火燃燒的細微噼啪聲。
他看著這些熟悉的面孔，深吸一口氣，朗聲道：
“北疆龍源縣，地處邊陲，北羯時常犯邊。此去，我要練兵、築城、安民。但光靠我一個人不夠，我需要幫手。”
他目光掃過人群，在那些年輕面孔上停留：
“願隨我去北疆，搏一個功名前程的，站出來！”
話音落下，祠堂裡死一般寂靜。
老人們面面相覷，婦人們攥緊了衣角。
北疆，北羯，打仗，死人——這些詞連在一起，足夠讓任何人心生畏懼。
但只寂靜了三息。
譚弘業第一個站出來。
他大步走到祠堂中央，單膝跪地：“子恆，我跟你去！”
聲音洪亮，沒有一絲猶豫。
譚弘毅看著他。這個堂兄，從小跟在他身後，憨厚，忠誠。鄉試時陪他去武昌，會試時陪他去京城，現在，又要陪他去北疆。
“好。”譚弘毅點頭，“弘業哥為親兵隊長。”
緊接著，又一個人站出來。
是譚弘福，大伯的兒子，譚弘毅的堂兄。他今年二十五，已成家，有個三歲的兒子。
“我也去。”譚弘福聲音不高，但很堅定，“在家種地，一輩子也就這樣了。我想搏一搏。”
大伯譚守仁嘴唇動了動，想說什麼，最終沒開口，只是重重嘆了口氣。
然後是譚石頭。
昨晚說要去的那個後生。他爹想拉他，被他甩開了。
“弘毅哥，我說話算話！”譚石頭眼睛發亮，“我跟你去！”
一個，兩個，三個……
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