昌平十二年十一月，京城，奉天殿。
朔風捲過殿外的漢白玉廣場，帶來北地初冬的寒意。殿內卻是另一番景象——暖爐燒得正旺，薰香嫋嫋，但空氣卻凝重得能擰出水來。
朝會已進行了一個時辰，本該議完的戶部秋糧奏銷被擱置一旁，此刻滿朝文武的目光都聚焦在御階下跪著的兩個信使身上。
一個風塵僕僕，甲冑殘破，背上插著“六百里加急”的令旗——這是北疆龍源縣來的捷報信使。
另一個衣冠整齊，面容肅穆，手中捧著湖廣道監察御史的奏章匣子。
兩份文書，幾乎是同時呈到了承昌帝的御案上。
司禮監掌印太監曹瑾先拆開了捷報，清了清嗓子，尖細的聲音迴盪在大殿：
“北疆龍源縣知縣譚弘毅奏：昌平十二年十月十八至二十一，北羯黑水部三千餘騎寇邊，圍攻龍源。臣率軍民死守四晝夜，斃敵兩千餘，俘三百，繳獲戰馬、兵器、糧草無算。北羯萬夫長拓跋野潰敗北逃，龍源城完。此戰，團練戰歿一百八十四人，百姓死傷九百餘……”
唸到這裡，殿中已有吸氣之聲。
以區區一縣之力，硬抗北羯三千鐵騎，還打出了斃敵兩千的戰績。這哪裡是守城，這分明是大捷！
兵部尚書楊博忍不住踏前半步：“陛下，若此報屬實，當為北疆十年未有之大捷！譚弘毅當重賞！”
“楊尚書稍安勿躁。”次輔劉景明緩緩開口，花白的眉毛下眼神銳利，“戰報固然可喜，但耗損如何？傷亡如何？龍源本是小縣，經此一戰，元氣大傷，是否得不償失？”
曹瑾繼續念下去：“……此戰耗箭八千支，震天雷百餘，一窩蜂五十排，滾木擂石盡竭。縣庫存糧耗三成，銀兩……”
數字一個個報出，朝臣們的表情漸漸複雜起來。
捷報是真，但這代價，也著實慘重。
就在這時，曹瑾打開了另一份奏章。只看了幾行，他的聲音便低了幾分：
“北蒙道監察御史王瑁劾：龍源知縣譚弘毅，到任以來，擅啟邊釁，私募團練，私造火器，耗損國力，驚擾地方。今雖僥倖退敵，實為窮兵黷武，以百姓性命搏個人功名。請陛下嚴查，以儆效尤。”
“譁——”
殿中一陣騷動。
捷報的墨跡未乾，彈章便已抵達。這一褒一貶，一功一過，來得如此之巧，如此之疾。
首輔顧雍垂著眼，彷彿老僧入定。次輔劉景明捋著鬍鬚，看不出喜怒。六部尚書神色各異，有人皺眉，有人冷笑，有人目光閃爍。
承昌帝坐在龍椅上，年輕的臉上沒什麼表情。他聽著，看著，等曹瑾唸完，才淡淡開口：
“兩份奏章，諸位愛卿都聽到了。一邊說大捷，一邊說擅啟邊釁。一邊是浴血守土的功臣，一邊是窮兵黷武的酷吏。朕，該信誰？”
大殿一片寂靜。
“楊尚書。”皇帝點名。
“臣在。”楊博出列。
“你是兵部尚書，你說說，北羯三千騎兵攻一小縣，正常該守幾日？”
楊博沉吟片刻：“回陛下，依北疆衛所尋常戰力，若無援軍，龍源這等小縣，最多守一日。”
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