昌平十四年六月，北疆的夏夜短暫而清涼。龍源縣衙的書房裡，燭火徹夜未熄。
三份情報攤在寬大的檀木案上，墨跡猶新。
第一份來自草原深處。趙鐵柱手下的“邊市耳目”帶回訊息：黑水部大汗拓跋野自去歲兵敗後，一病不起，已於四月末歿於王庭。其長子拓跋烈繼位，此人生性暴烈，復仇心切，正在草原上大肆兼併中小部落，勒令各部獻出壯丁、戰馬、糧草，揚言“今秋必踏平龍源，血洗前恥”。
“據內附部落商人說，拓跋烈已集結了至少五千騎兵，另有僕從步兵近萬。”趙鐵柱在情報末尾附言，“且他們在陰山以北發現了一處露天煤礦，正招募漢人工匠，試圖仿造我們的火器——雖未成功，但已有幾支粗糙的火門槍樣品。”
第二份來自京城。蘇明遠的密函寫得隱晦，但意思明確：“劉、陳雖倒，然樹大根深，餘枝未折。都察院近日有暗流，似在醞釀新一波彈劾。兵部於北疆軍餉，已有拖延之意。陛下雖力壓，然朝議洶洶，恐非長久之計。”
隨信附了一份名單，上面列出了七八個與嚴汝霖、劉景明往來密切的官員姓名、職務、以及可能的把柄。
第三份，則是沈均彙總的北疆三縣最新資料報表。
糧食儲備穩步增長，土豆豐收在望；鐵料庫存再度告急，僅夠支撐三個月；火繩槍月產提升至四十支，但距離全面列裝仍遙遙無期；弘毅營訓練卓有成效，然八十人的規模，在大規模野戰中仍是杯水車薪。
譚弘毅將三份情報並排而列，手指在桌面上無意識地敲擊著。
窗外傳來打更的梆子聲：三更了。
蘇靜姝推門進來，手中端著一碗蓮子羹，見他眉頭深鎖，輕聲道：“又熬到這麼晚。”
譚弘毅接過羹碗，卻無心品嚐，只將情報推給她看。
蘇靜姝迅速瀏覽，臉色漸漸凝重。
“內外交困。”她放下最後一份，輕嘆，“外有北羯磨刀霍霍，內有朝臣掣肘不斷。而我們……時間太少了。”
“所以不能再被動應付。”譚弘毅忽然開口，聲音沉靜卻帶著某種決斷，“必須有自己的方略。”
他鋪開一張白紙，提起狼毫筆，在正中寫下四個字：
定北方略。
筆鋒一頓，又寫下八字總綱：
“內固根本，外聯盟友，精研利器，以待時機。”
蘇靜姝靠近細看。
“內固根本，”譚弘毅邊寫邊解釋，“一固糧：土豆種植須再擴三成，建常平倉，儲三年之糧。二固民：完善戶籍，清理隱戶，使民有所歸，稅有所出。三固制：三大支柱體系須深化，資料管理推廣至村屯，蒙學堂增設‘吏員培訓班’，培養基層幹才。”
他在“糧”“民”“制”三字下各畫一圈。
“外聯盟友，”筆鋒轉向，“清平、固安已是鐵盟，下一步要爭取北安、懷朔二縣。此二縣地處要衝，縣令皆非庸碌，可結為外援。邊市內附部落，亦需分化籠絡，許以鹽茶之利，換取情報與嚮導。”
他在輿圖上點出北安、懷朔的位置。
“精研利器，”譚弘毅聲音轉厲，“火器研發須再提速。龍源Ⅱ型火繩槍要儘快定型量產，火炮不能只停留在虎蹲炮，要試製野戰輕炮。匠作院擴招工匠，設立‘火器學堂’，沈均主理，培養自己的工匠班底。”
他寫下“火器換代”“工匠培養”“產能翻倍”幾個詞。
“以待時機，”最後一筆落下，墨跡淋漓，“北羯必來，朝中必亂。我們要做的，是在風暴來臨前，將根基打得足夠深，將拳頭握得足夠硬。屆時——”
他抬起頭，目光如炬：
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