九月末的草原已見寒意，這夜龍源北門外來了三個風塵僕僕的身影。為首的是個獨臂中年漢子，穿著尋常牧民皮袍，腰間卻掛著一柄鎏金彎刀——那是北羯貴族的標誌。
守城團練剛要盤問，獨臂漢子從懷中掏出一塊狼牙令牌，用生硬的漢話道：“求見譚大人，有要事相商。”
令牌是上等的和田玉雕成，狼牙上刻著慕容部的圖騰。巡邏隊長不敢怠慢，立刻上報。
半刻鐘後，石柱親自出城，將三人悄悄引至城西一處不起眼的貨棧。這裡表面堆著皮毛貨物，地下卻有一間密室，是譚弘毅專門用來會晤隱秘來客的。
密室裡燈火通明。譚弘毅端坐主位，蘇靜姝坐在他身側，面前擺著茶具。譚弘業按刀立在門邊，眼神如鷹。
獨臂漢子摘下風帽，露出一張飽經風霜的臉，右眼一道刀疤從眉骨劃到顴骨。他右手撫胸，行了個北羯貴族禮：“慕容部鐵木爾，奉我家右賢王慕容垂之命，特來拜會譚大人。”
“慕容垂？”譚弘毅不動聲色，“右賢王派使者來我龍源，不怕左賢王知道？”
鐵木爾苦笑：“我家王爺說了，如今黑水部內，怕是連大汗的坐騎都知道左右賢王不和了。既然瞞不住，不如光明正大些。”
這話說得坦蕩。譚弘毅示意他坐下：“既如此，右賢王派你來，所為何事？”
鐵木爾沒有立刻回答，而是從懷中取出一個羊皮卷軸，雙手奉上：“這是我家王爺的誠意。”
譚弘業接過，檢查無誤後遞給譚弘毅。
卷軸展開，上面是密密麻麻的北羯文字，蓋著右賢王的金狼印。蘇靜姝在一旁輕聲翻譯，她通曉胡文，這是譚弘毅特意讓她在場的緣故。
信的內容出乎意料的直白。
慕容垂在信中說：黑水部經過去年龍源之敗，元氣已傷。新汗拓跋烈年輕氣盛，聽信其舅左賢王呼延灼的慫恿，執意要大舉南侵以立威。但慕容垂認為，如今大昌朝北疆有譚弘毅坐鎮，火器犀利，軍容嚴整，再強攻只是徒損兵力。
“我部與漢地相鄰百年，互有貿易，本不必你死我活。”信中寫道，“左賢王好戰，欲以我部兒郎之血，染紅他的戰旗，此非我部之福。若譚大人願開互市，許我部以鹽茶易馬匹皮毛，我部可約束兵馬，不參與今冬南侵。”
讀到此處，譚弘毅抬頭看了鐵木爾一眼。
鐵木爾沉聲道：“我家王爺還讓小人帶一句話：若譚大人願意，我部可暗中提供左賢王兵馬的動向。甚至……若時機成熟，我部可與大人聯手，除掉呼延灼這個禍害。”
密室中一片寂靜。
譚弘業握緊了刀柄，石柱屏住呼吸。
與北羯王族結盟，共謀另一支王族——這提議太大膽，太危險。
譚弘毅端起茶盞，慢慢呷了一口。
“右賢王的好意，我心領了。”他放下茶盞，“但空口無憑。我怎麼知道，這不是左賢王和右賢王聯手設下的圈套？”
鐵木爾似乎早有準備：“大人可派人去查。左賢王近日又從我部邊境抽調了三百精兵，如今他留在我部邊境的監視兵力，只剩不到兩百老弱。若我家王爺真想與左賢王聯手，會允許他這樣抽調兵力嗎？”
這話與鷹眼的情報對得上。譚弘毅微微頷首，但未表態。
蘇靜姝適時開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的銳利：“鐵木爾使者，即便右賢王誠意十足，我龍源又為何要冒險與貴部結盟？如今我龍源兵精糧足，火器犀利，左賢王來攻，我們自信守得住。甚至——”她頓了頓，“若我們願意，主動出擊，也未嘗不可。”
這話綿裡藏針。既展示了龍源的底氣，又將問題拋了回去。
鐵木爾看著蘇靜姝，眼中閃過訝異。他顯然沒想到，這位看似溫婉的夫人，言辭如此犀利。
“夫人所言極是。”鐵木爾欠身，“但戰爭終有傷亡。我家王爺認為，與其兩敗俱傷，不如各取所需。我部需要鹽、茶、布匹、鐵鍋，這些草原稀缺之物；龍源需要戰馬、毛皮、牛羊，以及——”他加重語氣，“一個安穩的北疆。”
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