七月下旬，順義府的暑熱到了最盛的時候。
知了從早叫到晚，聒噪得讓人心煩。老槐樹的葉子被曬得蔫蔫的，捲起了邊，連風都是熱的，吹在臉上像火烤。府衙大堂裡的冰塊換了一茬又一茬，還是擋不住那股悶熱。
但這股熱，遠不及懷柔知縣王昌齡心頭的那把火。
王昌齡坐在縣衙的值房裡，面前攤著一份寫好的申訴書，又看了一遍，提筆改了兩個字，然後放下筆，靠在椅背上，長長地吐出一口氣。
這份申訴書，他已經寫了整整三天。每一個字都反覆斟酌，每一句話都仔細推敲。他要讓譚弘毅知道，懷柔縣的考成排名墊底，不是他這個縣令不努力，是標準不公平。
懷柔縣在順義府最北邊，地瘠民貧，山多地少，百姓日子過得緊巴巴的。這樣的窮縣，跟通州那樣的富庶之地用一個標準考核，怎麼比？
他拿起申訴書，又看了一遍，然後對身邊的師爺說：“送去給譚大人。通縣、平谷那幾個，跟他們說，聯名的事，他們籤不籤？”
師爺點頭：“已經說好了。通縣李大人、平谷趙大人都同意聯名。還有幾個縣的，正在考慮。”
王昌齡冷哼一聲：“考慮什麼？怕得罪人？他們也不看看自己的排名，再這麼下去，明年還能不能坐在這個位置上？”
師爺不敢接話，接過申訴書，轉身去了。
王昌齡獨自坐在值房裡，端起茶盞抿了一口。茶已經涼了，苦澀的味道在舌尖瀰漫開來。他皺了皺眉，放下茶盞，站起身走到窗前。
窗外，縣衙的院子裡空空蕩蕩的，只有一個老差役在懶洋洋地掃地。陽光刺眼，照在青石板路上，亮得讓人眼暈。
他想起上個月的半年總結大會。譚弘毅當眾宣讀考成排名，懷柔縣倒數第三。雖然比密雲和順義好一點，但那個名次，還是讓他臉上火辣辣的。
他在懷柔做了五年知縣，自認為勤勤懇懇，從不懈怠。修路、挖井、安置流民——哪一樣他沒幹？可考成排名一出來，他連前十都沒進。
這不公平。
他握緊拳頭，指甲陷進掌心裡。
譚弘毅，你不是說要“公平公正”嗎？那我就讓你看看，你的標準有多不公平。
申訴書送到行轅時，譚弘毅正在書房裡批閱公文。
石柱將那份厚厚的申訴書放在案上，低聲道：“大人，懷柔知縣王昌齡送來的。聯名申訴，通縣、平谷幾個縣的知縣都簽了名。”
譚弘毅放下筆，拿起那份申訴書，翻開第一頁。
王昌齡的字寫得很工整，一筆一劃，規規矩矩，像他這個人一樣，方正得有些刻板。但內容卻寫得鋒芒畢露——
“懷柔地瘠民貧，本難與通州等富縣相比。以同一標準考核，實為不公。懇請譚大人體察下情，重新核定考成標準，以免寒了邊遠窮縣官員之心。”
譚弘毅看了一遍，又看了一遍，然後放下，靠在椅背上，沉默了片刻。
“王昌齡……”他念著這個名字，忽然問，“石柱，這個王昌齡，跟吏部王昌有沒有關係？”
石柱點頭：“查過了。王昌齡是王昌的同族侄子。王昌當年就是透過這層關係，把他安排到懷柔來的。”
譚弘毅嘴角浮起一絲冷笑：“果然。叔侄關係，難怪。”
他又拿起那份申訴書，翻到後面，看了看聯名的人。通縣、平谷、密雲——都是排名靠後的縣。密雲的新知縣孫德茂沒有簽名，估計是不想摻和。
