午時正，宴席開始了。
祠堂前的院子裡擺了十幾張八仙桌，桌上鋪著紅布，擺滿了雞鴨魚肉，熱氣騰騰。譚家老老少少一百多口人圍坐在一起，熱闘得像過年。大伯譚守仁坐在上首，二叔譚守義坐在他旁邊，大嬸趙氏、二嬸王氏忙著招呼客人。
譚守仁五十出頭，身材魁梧，聲音洪亮，在村裡種了一輩子地，手上的老繭厚得像一層殼。他看著滿院子的人，端起酒碗，感慨道：“咱們譚家，好久沒這麼熱鬧過了。”
二叔譚守義比他小兩歲，瘦一些，沉默寡言，但今天也難得露出了笑容。
譚弘毅端著酒杯，走到大伯面前，恭恭敬敬地敬了一杯：“大伯，當年您把攢了三年的積蓄借給我，供我去府城趕考。這份恩情，弘毅一直記在心裡。”
譚守仁擺擺手，笑道：“說什麼恩情？你是咱們譚家的子弟，出息了，是咱們全族的光榮。”
譚弘毅又走到二叔面前，敬了一杯：“二叔，那年我進京趕考，您把家裡唯一的老黃牛賣了，湊了盤纏給我。弘毅沒齒難忘。”
譚守義的眼眶微微泛紅，端起酒碗，一飲而盡：“回來了就好，回來了就好。”
大嬸趙氏走過來，拉著蘇靜姝的手，上下打量了一番，笑道：“這媳婦真俊。弘毅有福氣。”二嬸王氏也湊過來，看著譚安和譚寧，嘖嘖稱讚：“這孩子，長得真像弘毅小時候。”
譚安被誇得有些不好意思，躲到母親身後，探出半個腦袋。譚寧坐在蘇靜姝懷裡，手裡抓著一塊糕點，啃得滿臉都是。
譚弘業、譚弘福等一幫跟著譚弘毅出去的譚家子弟，今天都齊刷刷地回來了。
譚弘業穿了一身藏青色的便服，頭髮用水梳得整整齊齊，一絲不苟地貼在頭皮上，與在軍營裡那副滿身殺氣、甲冑在身的模樣判若兩人。他是神機營的親兵統領，在譚弘毅身邊待了五六年，殺過人、見過血、守過城、扛過旗。可一回到譚橋村，他還是那個在田埂上光著腳丫子瘋跑的半大小子，見了長輩還懂得低頭叫人。
幾個譚家的後生圍著他，七嘴八舌地問個不停，像一群嘰嘰喳喳的麻雀：“弘業哥，聽說你在龍源打過仗？真殺過北羯人？”
譚弘業端起粗瓷酒碗，抿了一口村裡的米酒，酒不烈，但入喉滾燙。他笑了笑，露出一口白牙：“殺過。那年跟著大哥守城，北羯人攻了三天三夜，城下的屍首堆得跟小山似的。我們打退了他們十幾次進攻，箭都射光了，就拿刀砍，刀砍捲了就撿敵人的刀接著砍。”他說得不緊不慢，像是在說一件稀鬆平常的事。
後生們聽得眼睛發亮，一個個攥緊了拳頭，恨不得自己也在城牆上，恨不得那些北羯人就在眼前。
譚弘福坐在一旁的矮凳上，比譚弘業沉默得多。他手裡的酒碗端了半天，也沒喝幾口。他也是譚家子弟，從龍源一路跟著譚弘毅摸爬滾打過來的，如今已是神機營千戶，手下管著上千號人。他肩上有一道長長的傷疤，是北疆那一仗留下來的，刀口從肩胛骨一直劃到鎖骨，每逢陰雨天就隱隱作痛，像有人拿針在裡頭扎。
“弘福哥，聽說你在京城也當了大官？”一個年輕人湊過來，眼裡滿是羨慕。
譚弘福搖搖頭，笑了，那笑容裡沒有得意，只有一種經歷過風浪之後的平淡：“什麼大官？不過是個千戶，管幾百號人。擱京城裡，扔塊磚頭能砸著仨。”
“幾百號人還少啊？”年輕人咋舌，回頭看了看自己身後，那意思像是在說——我連一個人都管不了。
譚弘福笑了笑，沒有再說話。他端起酒碗，慢慢抿了一口，目光落在滿院子的人身上。當年他跟著譚弘毅從譚橋村走出去的時候，還是一個毛頭小子，什麼都不懂，連馬都不會騎。
如今，他見過血、殺過人、守過城、扛過旗，知道外面的世界有多大，也知道外面的世界有多冷。他低下頭，看了看自己那雙粗糙的、佈滿老繭的手，輕輕握了握，又鬆開。這雙手，扛過刀，握過槍，也曾在戰場上撿起過戰友遺落的兵器。如今回到家鄉，它們只是安安靜靜地擱在膝蓋上，像什麼都沒發生過。
