“三千人……”譚弘緩緩重複了一遍這個數字，嘴角浮起一絲極淡的笑意，卻冷得像浸過冬水，“他們倒是會挑時候。立儲之爭鬧得滿城風雨，上下官員心思浮動，正是人心最亂、防備最松的節骨眼。”他停了一下，抬眼看向石柱，“信上寫的‘靜待其變’——他們等的‘變’，是我們朝堂上自己亂起來。只要朝廷內部先開了口子，他們就敢從山東、河南交界處鑽出來，趁虛而入。”
石柱聽了譚弘毅的一番分析，攥了攥拳頭，又鬆開：“大人，要不要上奏？呈到御前，請皇上調兵剿滅，趁他們還沒真正成氣候，一網打盡——”他說到這，看到譚弘毅微微搖了搖頭，便將後半句話嚥了回去，等著下文。
譚弘毅站起身，走到窗前。窗外夜色如墨，衚衕裡傳來更夫敲梆子的聲響，一聲長，兩聲短，在寂靜中格外清晰。他沒有立刻回答石柱的問話，目光落在夜色深處那些看不見的地方，沉默了好一會兒，才開口。
“上奏？奏給誰看？”他的聲音不高，卻像一塊石頭投進深水裡，穩穩地沉了下去，“朝中現在是什麼局面？大皇子禁足、二皇子削權、三皇子不動、五皇子到處跑。皇上湯藥不斷，身子一日不如一日。這時候把白蓮教餘孽的訊息往上一遞，你以為會是什麼結果？”
他轉回身，目光沉靜地落在石柱臉上：“只會讓局面更亂。有人會藉機說‘聖上病重、藩王爭儲、民變四起’，以此逼皇上早立太子；有人會以此為藉口要求調兵，趁機在山東安插自己的人手；還有人會把髒水往別的皇子身上潑，說白蓮教的復起是有人在背後授意。”他頓了頓，聲音低了下去，像在說一件不該被第三個人聽見的事，“信遞上去，不是平亂，是添火。”
石柱的面色變了變。他不是不懂這些關節，但聽譚弘毅這樣一字一句地拆開了說，仍然覺得後脊樑骨冒出一層薄薄的冷汗。他垂首道：“屬下愚鈍。那大人的意思是……”
“先壓下。”譚弘毅走回案前，從筆架上取下一支細狼毫，蘸了墨，在那封密信的空白處緩緩寫下了四個字——字跡端正沉著，墨色濃潤，每一筆都落得穩穩當當：“繼續深挖。”
他擱下筆，將信紙拿起來吹了吹墨跡，然後摺好，遞給石柱：“你的人不要停。查清楚三件事——一，這位‘聖公’底下到底有多少人，糧草從哪來，兵器從哪來；二，他們在官府裡有沒有內應，誰在給他們遞訊息；三，他們說的‘靜待其變’，這個‘變’具體是指什麼——是等太子定下來，還是等皇上龍馭賓天。”
石柱雙手接過信，鄭重地收進懷中：“屬下明白。三日之內，必有迴音。”
“不急。”譚弘毅擺了擺手，“寧肯慢些，也要查實了再說。三千人說多不多、說少不少，但若真讓他們趁亂打出旗號來，山東河南之間一馬平川，毫無遮攔，到時候朝廷顧著爭儲，哪還有心思去平叛？”他走回書案後坐下，重新拿起一本沒批完的考成簡報，翻到夾著書籤的那一頁，目光落回那些密密麻麻的數字上，語氣恢復了平靜，像剛才那番話不過是尋常談天，“去吧。動靜小一點，別讓人察覺咱們在查什麼。”
石柱抱拳，沒有再說話，轉身推門走了出去。他的腳步聲在廊道里迅速遠去，融入了夜色的深處。書房裡只剩譚弘毅一個人，油燈的光把他的影子投在身後的書架上，拉得又長又穩，像一尊坐定了就不會起身的石像。他翻了兩頁簡報，批了幾個字，然後停下筆，靠在椅背上，閉上眼，在黑暗中靜了一會兒。窗外的風從槐樹葉縫間穿過，沙沙的，像無數人在暗處交換著無聲的密語。他睜開眼，目光落在案角那封密信留下的摺痕上，紙面上那四個墨字已經幹了，“繼續深挖”四個字端端正正地落在粗糙的信紙中央，被油燈的光照得清清楚楚。
他伸手將那張信紙拿過來，又看了一遍那四個字，然後摺好，收進了書案側面的暗格裡。銅鎖合上時發出清脆的一聲咔嗒，像為這個夜晚落下一個篤定的句點。他重新拿起那本簡報，繼續往下批。筆尖落在紙面上，發出極輕的沙沙聲，在寂靜的書房中清晰而勻整，像一個人在黑夜裡安安靜靜地趕路——不快，不停，一路向前。
遠處，更夫的梆子聲再次響起，已經是三更了。
