譚弘毅轉回身，看著石柱：“急報送進宮了沒有？”
“還沒有。屬下先來的您這兒。”
“現在送。”譚弘毅走回案前，提起筆在一張空白便箋上寫了幾個字，摺好遞給石柱，“你親自送進乾清宮，不要經過內閣，不要經過通政司，直接呈到御前。就說山東白蓮教作亂，曹縣失陷，請陛下定奪。”
石柱接過便箋，沒有多問，轉身大步走了出去。門在他身後帶起一陣風，把案上幾頁未批完的文書吹得嘩啦作響，像一群被驚起的白鳥撲稜著翅膀飛向天空。譚弘毅沒有去按那些紙頁，只是站在輿圖前，目光落在那枚被圈出來的黑點上，沉默了很久。
訊息傳進乾清宮時，皇帝正靠在病榻上喝一碗苦得讓人皺眉的湯藥。他聽完石柱呈上的急報，那隻端藥碗的手在空中停了一瞬，然後緩緩放下碗，碗底擱在案面上時發出一聲沉悶的響。“曹縣被佔了？”他開口，聲音嘶啞卻帶著一股病中依然不肯退讓的威壓，像一把生了鏽卻依然能劈開木頭的舊刀，“趙光祖？當年那個……”他說到一半，被一陣劇烈的咳嗽截斷了話頭，咳了好一陣才緩過來，胸口起伏著，面色潮紅又泛白，“傳朕旨意——調山東、河南兩省駐軍合圍。另從京營抽調三千人，由——”
他停住了，目光落在曹瑾臉上。曹瑾立刻明白了他的猶豫，低聲道：“陛下，譚大人此刻正在戶部值房。”
皇帝沉默了半晌，然後擺了擺手，聲音低了下去：“叫譚弘毅來，讓他統籌排程。”
當日下午，譚弘毅再次踏入了乾清宮。這一次他沒有跪太久，皇帝已經連讓他叩首的力氣都不願意多耗了。君臣二人相對而視，一個躺在病榻上，一個站在床前，中間隔著一隻冒著白氣的藥碗和一摞攤開的山東地圖。皇帝的手指在地圖上的曹縣位置點了一下，聲音斷斷續續的：“子恆……你說，怎麼打？”
譚弘毅低頭看了看那幅地圖，又抬頭看了看皇帝蒼白的面容，沉默了片刻，然後開口：“陛下，臣以為——不可急剿。”
皇帝的目光抬起來，帶著一絲探詢。
“白蓮教能在一夜之間攻陷曹縣，靠的是奇襲和出其不意。但他們畢竟是烏合之眾，沒有正規軍的陣列、火器、輜重和攻城器械。”譚弘毅的語速不快，每一個字都像經過深思熟慮後才放出來的，沉穩而清晰，“如今他們佔了曹縣，反成了守方。只要朝廷的援軍一到，封住他們的退路和補給線，他們就是甕中之鱉。但如果這時候急於進剿、強攻縣城，反而會讓他們背水一戰，把一萬人的潛力全部激發出來，到時候朝廷付出的代價只會更大。”
他伸手指向輿圖上曹縣四周的幾個城鎮——兗州、濟寧、菏澤、單縣，指尖畫了一個大圈，把那片區域整個框了進去：“臣建議，三步走。第一步，困。調山東、河南兩省駐軍，加上京營援兵，把曹縣四周的所有通道全部封死，南邊的運河、北邊的驛道、西邊通往河南的官道，一條不留。讓他們出不來，也進不去。第二步，撫。派人進去勸降，告訴趙光祖的部下——繳械不殺，首惡必辦，脅從不問。只要放下刀槍，朝廷既往不咎。第三步，剿。如果前兩步都走完了，他們還不降，那就動手。但那是最後一步。”
皇帝靠在枕上，聽完這番話後閉了一會兒眼睛。暖閣裡安靜了好一陣，只有藥爐子上咕嘟作響的水聲和窗外風吹落葉的沙沙聲。然後他睜開眼，看著譚弘毅，目光裡帶著一種說不清道不明的安心，像是終於把一件懸了很久的事從自己肩上卸了下來：“就依你。山東的事，你全權排程。”
譚弘毅叩首，起身退出了暖閣。他走出乾清門時，天色已經暗下來了，宮燈正在一排接一排地亮起來，昏黃的光把甬道兩側的宮牆照得溫暖而沉默。他快步走過甬道，穿過午門，回到戶部值房時夜色已經完全籠罩了京城。他點亮案上的油燈，在燈下鋪開那幅隨身帶出來的山東輿圖，拿起一支硃筆，在曹縣的位置上緩緩畫了一個圈。筆尖落下時，墨色鮮紅如血，在泛黃的紙面上洇開一圈圓潤的痕跡，像一枚剛蓋上去的印章，又像一滴凝固了的血。
他放下筆，看了那個圈很久，然後轉回身，對跟在身後的石柱說了一句，聲音不高，卻帶著一種壓在平靜表面之下的沉：“廣源號那條線，要繼續查。我懷疑不只是海商那麼簡單。”
石柱站在門口，沒有踏進來，只鄭重地抱了抱拳：“屬下明白。”他的身影隨即消失在門外的夜色中，像一滴墨融進了深水裡，再也尋不見蹤跡。
譚弘毅獨自站在燈下，面前的輿圖上那枚硃紅色的圈在燭火中泛著溫潤的光，像一個剛剛睜開了一半的眼睛，正冷冷地盯著整片山東大地。窗外秋風吹過，院中的槐葉沙沙作響，有風從窗縫漏進來，吹動輿圖的一角輕輕翻卷起來，像是大地自己在翻著身、調整著姿態，準備迎接一場即將到來的鏖戰。
