靈植園收穫後的半個月，蘇晏苓的修為摸到了煉氣八層的門檻。
那天傍晚她照例在靈泉湖邊打坐，丹田裡的靈液團忽然躁動起來。墨綠色的靈液像被煮沸的水，咕嘟咕嘟地冒著氣泡，每一縷靈元都在經脈裡橫衝直撞，撐得經脈壁隱隱發脹。
“來了。”她穩住心神，運轉《自然經》第八層的口訣。
煉氣七層到八層是煉氣後期的一道坎，七層之前積累的是量，八層開始質變，靈液團會進一步壓縮，從墨綠色向青黑色轉化。轉化的過程不能急躁，必須讓靈液自行凝結。
她放慢了功法的運轉速度，不再主動吸收靈氣，只是維持經脈的暢通，讓丹田裡的靈液團自行演化。
靈液團的氣泡越冒越多，墨綠色的液麵開始下降，像是底下有個看不見的漏斗在往外抽。液麵從七分滿降到五分，又從五分降到三分。顏色越來越深，從墨綠變成深綠，從深綠變成綠黑。
當液麵降到兩分時，靈液團猛地收縮。
像有一隻無形的大手將它攥緊，所有的靈液在一瞬間壓縮成一團拳頭大的青黑色液體，表面泛著金屬般的光澤，黏稠得像融化的琥珀。
煉氣八層。
蘇晏苓睜開眼，她站起來活動筋骨，骨頭噼裡啪啦響了一串。握了握拳，力量比七層時強了至少三成。靈元的量和質都有明顯提升，丹田裡那團青黑色的靈液團，光是看著就讓人安心。
“照這個速度，年底能摸到九層的邊。”她掰著手指頭算了算，“築基前最好能到十層大圓滿。”
突破的喜悅沒持續多久，煉丹爐就給了她當頭一棒。
事情是這樣的。
煉氣八層後靈元質量提升了不少，按理說煉丹的成功率和品相都應該跟著漲。她興沖沖地開了一爐二級補氣丹，用的還是靈田裡最好的百年聚氣草、黃精和靈芝。
結果開爐一看，五顆下品，兩顆中品。連一顆上品都沒有。
“不對勁。”蘇晏苓盯著那幾顆丹藥，眉頭皺得能夾死蚊子。
她之前煉氣七層時，同樣材料同樣手法，至少能出一半上品，偶爾還能出一顆極品。現在修為漲了，丹藥品相反而降了。
不信邪，又開了一爐二級清火丹。七星草、耀焰花、清炎果，都是靈田裡種的上好材料。開爐，四顆下品，三顆中品，一顆上品都沒有。
“有問題。”她把丹爐蓋合上，盤膝坐在丹爐前，開始覆盤。
修為提升後靈元更凝練，按理說控火應該更精準才對。但她在煉丹時總覺得哪裡不對，靈元輸出時沒有以前順暢，總有一股遲滯感，像用手指攪動黏稠的蜂蜜，雖然力量大了，靈活度反而下降了。
問題出在靈元的質變上。
煉氣八層的靈元開始從液態向半固態轉化，密度增加，黏稠度也增加。這樣的靈元在戰鬥時威力更強，但在煉丹這種需要精細控制的活兒上，反而成了掣肘。就像用大錘子繡花，力氣再大也使不上勁。
“得重新練控火。”她嘆了口氣，把丹爐裡的藥渣清理乾淨。
接下來的三天，她沒有煉任何丹藥，專門練控火。
把靈元分成一絲一絲的細線，分別控制爐底不同位置的火焰強度。爐膛左側的溫度要比右側高半成，爐口的溫度要比爐底低一成，火焰的中心溫度要穩定在某個值，上下波動不能超過半成。
第一天，靈元絲線分出去就散，像一把沒搓緊的麻繩，一扯就斷。爐膛裡的火焰忽大忽小，溫度波動大得像過山車，差點把丹爐炸了。
“我以前控火有這麼差嗎？”她蹲在丹爐前，臉上糊了一層黑灰，頭髮被燎焦了一撮，一臉鬱悶。
