劉鬱離還沒來得及問祝英臺婚後生活如何，祝英臺已經抓住她問個不停，從北上的衣食住行到一路上的安全保護以及可能出現的風險，問得甩手掌櫃劉鬱離頭都大了，勉強答了幾句，便落荒而逃。
踩著夏季的尾聲，劉鬱離一行人正式從東陽啟程北上，為了方便，順帶巡視公務，從青州途經兗州再到司州。
除了鞠季禮的商隊、鬱離山莊北上商團外，跟著一同出發的還有以靈虛子師徒為首的天工小隊，他們負責前去司州開發煤礦。作為遊仙祖師的高徒靈虛子、晏品師兄弟所學甚雜，既是半個玄學家，又是半個科學家。
在司州休整兩日，劉鬱離一行人朝著西北方向一路前行，剛踏入邊境，一股蕭條枯槁之氣迎面而來。
劉鬱離、朱序、石淵等人記憶中北地繁華好似昨日迷夢，而夢醒後只剩一地蒼涼。
入目皆是枯草衰楊，十里無人煙，劉鬱離莫名覺得自己像是被流放到了與世隔絕的死棄之地。
石淵嘟囔道：“打來打去，除了死人，什麼也沒剩！”
回頭看了一眼綿延百米的車隊，忍不住擔憂這些奢侈品貨物能賣出去嗎？轉念一想那些權貴的德性，唯有一聲冷哼。
唯有鞠季禮對眼前景象波瀾不驚，他清楚一切剛剛開始。
一直行走到黃昏，眾人遇到一片荒蕪的村落，暫借此處歇腳。破敗的房屋中打鬥痕跡依稀可見，就是不知道是屋主是遇到了兵還是匪？
趁著其餘人準備飯食之際，劉鬱離帶著一隊靈鳶使親自在四周探查情況，而朱序站在村口，遙望遠方，滿目憂思。
石淵安排好警戒、巡邏之事後，叫上幾個兄弟開啟了小會。
或許是讀書開了眼界，又或是走南闖北長了見識，相比於襄陽之戰時，石淵等人身上痞氣盡去，反而多了幾分清正。
當著自家兄弟，石淵開門見山道：“主上有意組建新軍的訊息，各位兄弟聽說了嗎？”
石駟點點頭，“我聽聞這次新軍招攬的不再是漢人。”
他本是石淵的族弟，因膽小怕事當不得兵被石淵走錢多多的門路送進了荊州的鬱離山莊，靠著家傳的養馬技術，逐漸混出了頭，成了掌管一方山莊的頭領。
作為技術人員，他是主動申請參加這次行動的，除了想要尋找更優質的馬種外，也想探尋昔日族人的訊息。當年他先將父母妻兒接了過來，等到再想去接其餘親戚族人時，已經找不到他們的蹤跡。
說起來，石淵、石駟並非雜胡出身，他們祖上與後趙皇帝石勒系出同源。這也是石淵在楊安手下能混到校尉一職的原因。
石磊眼睛一亮，“那咱們是不是有機會？”
此話一齣，其餘人面上也多了幾分紅光。
若是未進鬱離山莊前，石磊如此急著從軍，大家少不得在背後蛐蛐此人腦殼有疾，上趕著送死。但他們已經在鬱離山莊待了好幾年，最是清楚其中情況。
鬱離山莊待遇出了名的優厚，這幾年，大家也都攢下不菲的家底，“富貴”二字尤為精妙，人一旦富了，下一步就想貴。
待在護衛隊，最高升到大統領。若論前程，還得是當官。他們最差的也都過了掃盲初級課程，組建新軍，大小能混個職位。要是立下戰功，當得將軍未嘗不可。
石淵：“兄弟們都想一塊了，既然如此我也不說廢話了。就問大家一句話，幹不幹？”
眾人齊聲應道：“幹！”
眾人意見統一，石淵忍不住微微頷首，“主上雄才大略不必多提，更進一步是早晚的事。誰沒有幾個親戚族人，玄女軍、白銀軍過得如何，大家心中有數。”
見眾人皆是深以為然的表情，石淵進一步分析道：“從新軍招募胡人便說明主上有意對北方動武，也就是說咱們很快就有立功機會。”
“這也意味著組建新軍之事，時間緊，任務重。這趟出來，我們就要替主上把人招夠，把新軍建起來。”
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