又走了六天，北境的山脈終於從地平線的那條灰影變成了眼前真實起伏的荒嶺。
北山鎮不大，一條主街貫穿東西，兩側盡是土坯和木板搭建的鋪面。街上人不多，偶爾有幾個裹著舊皮襖的漢子牽著騾子經過，看見秦川一行騎馬進鎮，目光警惕地掃過來又移開。這裡的空氣比寧州乾燥得多，風裡帶著沙土和某種說不清的獸皮腥氣。
張鐵山在鎮口勒住馬，“少將軍，前面就是北山鎮了。你要找的酒館在主街中段，我帶著兵過去太扎眼，就在鎮外那片矮林子裡等您。有事放響箭。”
秦川點頭，翻身下馬，把包袱甩上肩頭，獨自走進了鎮子。
主街比他想像中短，走了不到一盞茶的工夫就看見了那家酒館——門口掛著兩盞褪色的紅燈籠，其中一盞破了半邊，紙面被風吹得呼啦作響。酒館門板半開，裡面透出昏黃的油燈光，隱約能聽見有人低聲說話。
秦川在門口站了站，確認周圍沒有異常，才推門進去。
酒館裡只有三四個人。兩個裹著厚袍的老人縮在角落裡喝一碗濁酒，櫃檯後面一個瘸腿的夥計在擦碗。靠窗的位置坐著一個穿灰衣的男人，身形精瘦，正低頭翻一本舊冊子，手邊放著一碗沒動過的酒。
秦川走過去，在對面的長凳上坐下，把斷刀橫放在桌面上。
灰衣男人抬起眼。四五十歲，顴骨高聳，眉骨上一道斜疤斜斜劃過左眉，眼神沉得不像尋常人。他看了秦川幾息，目光在他臉上停了一瞬，又落到那把斷刀上，瞳孔微微縮了一下。
“這把刀。”他開口，聲音低啞，“侯爺的。”
“親衛長？”秦川壓低聲音。
灰衣男人沒有立刻回答，先轉頭對櫃檯方向抬了一下下巴，那瘸腿夥計會意地走到門口把門板合上，掛上了“打烊”的木牌。
“我叫陳九。”灰衣男人放下冊子，坐直了身體，“侯爺以前在北境帶了十二個親衛，活到現在的只剩三個。我是其中一個。”
“張鐵山說你查了三年，有東西要當面交給我。”
陳九從靴筒裡抽出一卷油布，在桌上展開。裡面是一幅北境區域性的地圖，上面用炭筆標了幾處紅圈，最顯眼的一處在距離北山鎮約兩日路程的一片谷地裡。
“這個地方，叫黑風口。三年前侯爺最後一次出擊的前夜，曾單獨去過那裡。回來之後他什麼都沒說，但第二天帶兵出發的時候，侯爺的臉色不太對勁。”陳九指著紅圈，“我後來去查過，黑風口底下有一處廢棄的烽火臺，烽火臺裡面藏了一批東西。”
“什麼東西？”
“不知道。我沒敢動，只看了一眼封口，火漆上壓的印，和秦家家徽不一樣。”
秦川皺起眉，“什麼印？”
陳九從懷裡摸出一張紙，上面畫著一個粗糙的印紋——是一條首尾相接的蛇，蛇身纏繞著一柄劍。
秦川看見那個圖案的瞬間，腰間黑玉猛地燙了一下。他低頭看，玉面在衣襟下微微發亮，像是被什麼東西從內部點亮了，但血書沒有浮現。只是發燙，像是認出了這個印記。
“這個圖案，你見過？”秦川問。
“沒有。”陳九搖頭，“但侯爺生前的最後一封信裡，提過一句。他說，“如果有一天我回不來，讓秦川去黑風口看一樣東西，看完就燒掉，別讓任何人知道。””
秦川盯著那條蛇纏劍的圖案看了很久，把它牢牢記在腦子裡。
“耿平安說你父親屍骨被截這件事，我從另一個方向也查到了點東西。”陳九收回地圖，語氣更低了，“截柩的人不是流寇，是侯爺生前最後一次出擊時對陣的那支敵軍餘部。他們截走靈柩之後，沒有毀掉，而是把它運到了黑風口。”
“運到了我父親最後去過的地方？”
“對。”陳九說，“所以我和耿平安的看法一樣——侯爺可能根本沒有死。那副棺槨裡裝的只是一套鎧甲，真正的侯爺也許在黑風口那處烽火臺裡面。”
秦川胸口猛地一緊。父親的遺體沒有運回寧州，而是被人送到了他生前最後去過的地方。如果他沒死，那他在烽火臺裡關了三年？如果他已經死了，那靈柩裡為什麼只有鎧甲？截柩的人把鎧甲帶走又是什麼意思？
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