“瘋了，真是瘋了！”
傅讓攥著馬鞭，站在營帳外狠狠啐了一口。
他帶的那百十號親兵，星夜兼程趕回中都，前後折騰近十日，連根像樣的線索都沒撈著。
各地錦衣衛倒是都派了人手配合，可搜來查去，全是些浮皮潦草的痕跡。至於幕後那人？影子都沒見著一個。
如今他們就像蒙著眼在迷魂陣裡打轉，越急越亂，腸子都悔青了。
“這事兒本就難抓實證——越是緊鑼密鼓地查，越像拳頭打在棉花上。”
“說句實在話，查不到，才是正常。真要輕易露了破綻，人家還費這麼大周折幹啥？”
“咱們心裡都清楚：那幫人手上，不乾淨。可眼下，他們擦得比新磨的刀還亮，咱們連個下手的地方都找不到。”
眾人你一言我一語，說得乾脆利落，不留餘地。
聽的人默默點頭——沒錯，就是這麼個理兒。
他們真不是不想辦，是眼下，真沒轍。
“總不能空著手回去吧？聖上等著訊息，咱們總不能撲通一跪，說‘臣無能，查不動’？”
“這事從根子上就不對勁——沒人能揪住他們的把柄，更沒人能反咬一口。咱們這一趟奔忙，本身已是表明立場。既然站出來了，還琢磨那麼多幹什麼？”
傅讓聽著，一聲不吭，只將馬鞭在掌心緩緩纏了三圈。
他心裡明白：這次確實莽撞了。
連個周密章程都沒定，就一頭扎進來，結果漏洞百出。原想著借勢一鍋端掉王爺們安插在中都的眼線，誰知剛一齣手，便碰了釘子。
連這點小事都辦不利索，還談什麼替天行道？
“時機不對。”他終於開口，聲音低沉，“兄弟們，收隊。先回營。”
“待到那時，臣自會面聖請罪——該怎麼罰，便怎麼罰。”
他頓了頓，聲音沉穩，卻透著不容置疑的決斷，“兄弟們清清白白，半點差池也無。這一樁事，從頭到尾，只算在我一人頭上！”
……
大明票號內，檀香微嫋，窗欞半開，風拂過賬冊邊角，沙沙作響。
朱雄英沒抬頭，指尖翻過一頁《戶部錢糧新規》，紙頁輕響，目光卻已落向對面那人：“你手裡攥著幾十萬兩現銀，不琢磨怎麼盤活，倒先想著撒手不管？——別同我說，這滿城百姓一日三餐、鋪面運轉、藥鋪米行、匠戶工錢，全靠喝西北風撐著。”
他抬眼，語鋒一轉，直刺要害：“我日日見你往腰囊裡塞銀錠，如今倒同我嘆苦經，說‘沒掙幾個子兒’？這話，你信嗎？我信嗎？”
江才倚在紫檀圈椅裡，袖口微卷，臉上笑意不深不淺，像抹了層薄油——滑，卻壓不住底下那點盤算。他早打好了主意：事要推，責要卸，銀子得攥緊，鍋得甩遠。偏生這路數，荒唐得讓人想笑，又實在笑不出來。
“主子爺，銀子揣在自個兒兜裡，才叫踏實。”他慢條斯理端起茶盞，吹了口氣，“您說一句，底下就應一聲？這話擱太平年景興許管用。可眼下呢？您真當人人把聖旨當飯吃？嘴上喊著‘遵命’，轉身就把門關得嚴嚴實實——您猜，那門後頭，是在磨刀，還是在點燈記賬？”
他放下茶盞，瓷底磕在案上，一聲輕響：“再說，這些銀子來路不清——是白花花的官銀？不，是沾了灰、帶了汗、還裹著幾聲咳嗽買來的糧食錢。交出去？怕不是剛遞到戶部，轉頭就被套進‘賑災專款’的匣子裡，鎖得比庫房鐵門還死。到時候誰查？誰認？誰擔這‘挪用’的名？——不如攥著，至少，還能捂熱乎了，用在刀刃上。”
朱雄英聽完，忽然低笑一聲，搖頭道：“刀刃？你倒是會挑地方下刀——把買糧的錢，硬生生刮出一層‘髒銀’的鏽來。這活兒幹得真利索。”
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