“聽說大明票號那位掌櫃尋過你？開的什麼價碼？”
徐文舉把煙桿往鞋底磕了磕，收進懷裡，只靜靜望著喬貴發，不答。
“你這就不厚道了！面上是對手，背地裡早就是一條繩上的螞蚱——拿我當外人？”
“喬老頭，滿城人都喊你貴發公，你真告訴我，這事你還看不透？”
“人家壓根沒登你的門，就是在等你主動上門叩響那扇門。”
“我在這兒跟你掰扯這些，圖什麼？只有你真心實意踏出那一步，人家才肯掀開底牌跟你談！”
話音未落，徐文舉已起身，手掌重重落在喬貴發肩上，力道沉實。
更丟擲一句石破天驚的話：
“實話講——不是他找我，是我找的他。大明票號，就是朝廷伸出來的手。這手，你躲得開？擋得住？”
“早些低頭，尚存一線活路；攥著幾箱銀子就想跟朝廷叫板？那是拿命賭，賭輸了，連骨頭渣都不剩！”
他頓了頓，語氣緩下來，卻更像刀鋒劃過青磚：
“你暗地裡那點盤算，我未必全知，但哪幾處伏筆、哪幾手後招，我心裡有數。你打兩頭主意，無非是想搏個翻盤的機會。”
“可有些局，壓根沒得選。認命，反而是最聰明的活法。”
“左也預備、右也綢繆，到最後竹籃打水，一場空歡喜，誰都撈不著半分實利！”
喬貴發胸口猛地起伏，一口氣卡在喉頭，怔怔望著徐文舉，眼神里全是驚疑。
他不信徐文舉竟能洞穿自己藏得最深的底牌。
可越看越覺得，眼前這人像口深井，表面平靜，底下暗流洶湧，根本摸不到底。
“你怎麼會知道？”
“這哪是什麼秘聞？”徐文舉目光如釘，直刺過去。
嘆口氣，語調平得像水，卻字字鑿進人心：
“有人巴不得你栽跟頭。這世上，哪有什麼鐵打的朋友，又哪來不死不休的仇家？”
這一回，喬貴發真被逼到了懸崖邊上。
退一步，粉身碎骨；進一步，生死難料。
他深深吸進一口氣，肺葉發脹，喉嚨發乾，竟不知該從哪句說起。
“你瘋了？咱倆可是共過患難的盟友！你這是親手把我推下斷頭臺！”
“貴發公，我早說過——朋友未必永遠是朋友，敵人也不見得一輩子是敵人。”
“別的且不論，換作是你站在我這位置，你會怎麼選？不低頭，還能怎麼辦？我這步棋，錯在哪？”
喬貴發嘴唇翕動，終究沒吐出一個字。
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