“早跟你們講過，個個都是硬骨頭、好苗子！跟著本帥出海，哪能空著手回來？聽說海外諸邦的姑娘，眼波如春水，身段似柳枝，賽過江南採蓮女！”
“運氣好些的，說不定帶個洋媳婦兒回鄉拜堂！”
藍玉這話剛出口，底下頓時鬨笑一片，兵士們咧著嘴，拍著大腿，眼裡閃著光，連肩頭的鐵甲都彷彿輕了幾分。
“老大，您就別拿這甜話哄人啦！咱既然把命交到您手上，還怕什麼風浪？”
“可不是嘛！早就是您帳下的人了，還使這招，當家的也太不實在了！”
“對嘍！旁人沒這念頭，偏您心裡揣著七八個主意……”
七嘴八舌，你一句我一語，話頭全繞著藍玉打轉，笑聲裡裹著親熱，倒不見半分埋怨。
藍玉也不辯解，只咧嘴傻笑，露出一口白牙，憨得像鄰家老大哥。
“太孫雖未親來送行，卻早早傳下口諭——只要依令巡疆萬里，功賞絕不會少半分！”
“太孫金口玉言，向來一諾千鈞！你們且睜大眼睛瞧著——等船隊返航那日，金銀、官職、良田、美酒，一樣不落，統統歸你們！”
他越說越起勁，聲音洪亮，字字砸在人心上。
眾人聽得熱血翻湧，胸膛挺得更直，連海風都吹不散臉上的喜氣。
待最後一箱火藥搬上甲板，最後一面龍旗繫緊桅杆，寶船列陣如雁，劈開碧浪，正式啟程遠航。
隔海相望的山崖之上，朱雄英手執精鋼打磨的千里鏡，凝神遠眺——海天盡頭，幾艘鉅艦漸縮為墨點，帆影如翅，穩穩躍入蒼茫。
“總算邁出第一步了，也算沒白熬這些日夜。誰能想到，真有這一天，看著他們一船船往海外去！”
“這一趟，少說也要一年半載，再想見上面孔，怕是要等潮聲換了季。”
朱雄英笑著說完，語氣輕快，卻掩不住眼底一絲沉靜。
立在一旁的傅讓卻蹙緊眉頭，忍不住低聲追問：
“為何不去送一程？他們定然盼著您露一面。”
“不是說好了麼？出發當日，咱們要親至碼頭——這話說出去，可不能食言。”
朱雄英隨意點點頭，像是應下了，又像只是隨口敷衍。
他確曾答應，但答應不等於非做不可。
“我去不去，無關緊要。他們終會歸來，我只管在岸上候著，接他們回家。”
“太孫是擔心他們一去不返？可這支船隊，從選人、練兵、造艦到試航，哪一環不是您親手盯下來的？”
沒人比朱雄英更懂這支船隊的分量。
所用火器是匠坊新淬的百鍊鋼，糧秣是戶部特調的三年陳粟，操演是按《海圖輯要》逐條推演，連每名水手識星辨向的本事，都經他親自考校過三輪。
誰敢說他輕慢？誰又能說他不上心？
可偏偏到了登船那一刻，他轉身離去，連碼頭的影子都沒沾。
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