積雷山前，取經團整裝待發。唐格剛將紫金缽盂收入袖中，忽聽得天際傳來一陣急促的破空之聲，那聲音極沉極重，不像飛禽振翅，倒像是一座小山正在雲層中高速移動。眾人抬頭望去，只見一道黑影從天邊疾射而來，裹著滾滾黑風，轉眼間便到了積雷山上空。黑風散去，現出一頭體型碩大的闢水金睛獸，四蹄踏雲，口鼻中噴出兩道白氣。獸背上坐著的不是別人，正是牛魔王。
他今日的裝扮與芭蕉洞中那副農夫模樣大不相同——圍裙還系在腰間，上面那片歪歪扭扭的芭蕉葉被風吹得翻了過來，露出背面鐵扇公主繡的“平安”二字。腳上仍是那雙沾滿泥點的布鞋，可背上卻多了一根黑沉沉的混鐵棍。他翻身跳下獸背，落地的動作極重極急，腳下的青石板被他踩裂了兩道縫。他大步朝摩雲洞走來，步伐快得驚人，每一步都在石階上踏出沉悶的迴響，像是要把曾經在這座山上虧欠的一切都用這幾步走完。
悟空最先看到牛魔王的身影。他將金箍棒往肩上一扛，火眼金睛中閃過一絲瞭然，伸手攔住了正要迎上去的八戒。八戒被他拽了個趔趄，嘴裡嘟囔道：“老牛怎麼來了？他不是在家種白菜嗎？圍裙都沒換，該不是跟鐵扇嫂子吵架了跑回來躲清靜？”悟空沒接話，只是將食指豎在嘴邊噓了一聲，然後把八戒往後拽了幾步，聲音壓得極低，語氣中那份罕見的認真讓八戒乖乖閉了嘴：“呆子別多嘴，今天這場戲你只看就好。”
牛魔王走到玉面狐狸面前，停下腳步。他比她高出整整兩個頭，九尺之軀如同一座鐵塔，可此刻他的肩膀是塌著的，胸口起伏得厲害，喉結上下滾動了兩三次才終於擠出一句話來。那粗獷洪亮的嗓音此刻壓得極低極啞，每個字都像是從胸腔深處硬生生拽出來的，帶著積雷山數百年風雨都洗不掉的沉重，語氣中那份笨拙的鄭重比任何一次吼叫都更加令人動容：“狐狸……當年的事，是我老牛對不住你。”
他只說了這一句便卡住了，像是在嘴邊準備了千百遍的話臨到出口全堵在了喉嚨裡。沉默了好一陣，才重新開口：“我那時候不懂事——不是，我不是不懂事，我是混賬。我怕娘子跑了，就把氣都撒在你身上。其實你跟著我那三年，每天從山下挑水給我釀酒，我喝醉了砸東西你一聲不吭蹲在地上收拾碎片。我在外面受了氣回來衝你發火，你從來不頂嘴，只是等我睡著以後給我蓋條毯子。有一回我吐了滿床，你守到天亮給我擦臉，第二天早上眼睛腫得跟桃子一樣還騙我說是花粉過敏——你一個狐狸，對什麼花粉過敏。”他的聲音越來越低，低到幾乎聽不見，那雙銅鈴大的牛眼裡面翻湧著的不是怒意而是真正的悔恨，“後來你走了，我把摩雲洞砸了個遍，不是恨你，是恨我自己。我知道你遲早會走，只是沒想到你走了以後，我會那麼後悔。”
玉面狐狸看著眼前這個低著頭、肩膀塌著、圍裙上還沾著今早和鐵扇公主一起做早飯時留下的麵粉痕跡的大漢，沉默了很久。她身後那群小狐妖有的還記得當年牛魔王的威風——那時他穿著黑鐵重甲，混鐵棍一頓便能震裂山壁，說話聲音響得像打雷。如今他站在同一個地方，穿著粗布短褐，圍裙上繡著歪扭的芭蕉葉，為說一句“對不住”而緊張得手都不知道往哪放。她忽然發現，自己心裡那根梗了許久的刺，其實早在青丘祭壇前，在師父替她亮出玉珠擋住雷祖九天神雷的那一刻，就已經被拔掉了。牛魔王的道歉不是拔刺的手——那隻手早就離開了。牛魔王的道歉只是告訴她：刺已經不在了，傷口也癒合了，剩下的只是歲月留下的疤。那道疤不疼，只是偶爾陰雨天會有一點點癢。
她終於開口了。語氣平靜而從容，沒有了從前面對牛魔王時那種刻意的討好與心虛的躲閃，也沒有了在積雷山上獨自飲泣時的苦澀與怨恨。那聲音清冽如月華灑在冰面上，每一個字都像是經過這三百年沉澱後才終於可以坦然說出口的定論：“我不恨你了。不是因為原諒你——有些賬是算不清的，我也不想算了。而是因為我現在有了更好的歸宿。”說完，她轉頭看了一眼不遠處的唐格。
這一眼極短，短到旁人幾乎捕捉不到。但目光中的東西卻讓牛魔王順理成章地順著她的視線一同望了過去——他看到的是那個騎在白馬上的和尚，身披錦襴袈裟，手握九環錫杖，正午的陽光灑在他身上，將那身袈裟映得如同一片金色的雲彩。那不是積雷山的太陽，那是取經天團的太陽，是從長安一路照到火焰山的太陽，是把他從歧路上拉回來的太陽。牛魔王忽然笑了。那笑容中有苦澀，有釋然，還有一種放下了壓在心頭幾百年巨石後的輕鬆。他咧著嘴，露出那一口牛齒，用那隻曾在火焰山腳下與悟空金箍棒對轟數百回合、能震碎山川的粗糙大手，用力搓了搓自己的後腦勺。那動作笨拙得像個剛學會犁地的農夫，哪還有半分當年平天大聖的威風。
“那就好。”他重複了一遍，像是在確認，又像是在說服自己，“那就好。”隨後他拱手對玉面狐狸行了一個極為鄭重的禮——不是妖王對妖妃的隨意擺手，而是平天大聖對青丘公主的正式抱拳，拳眼與眉心平齊，脊背挺直如他身後那根纏著挑水麻繩的混鐵棍，“我老牛欠你的，下輩子還。這輩子——我欠娘子的已經在還了，欠你的還沒還完。但我以後會好好對你嫂子，就當你替我省下的那些酒錢全攢成福報，折給她和紅孩兒。”
八戒聽到“下輩子還”四個字，實在憋不住了，從悟空手掌下奮力探出腦袋，小聲點評道：“這老牛，道歉就道歉嘛說什麼下輩子——下輩子萬一投胎成豬，怎麼還？”悟空一把將他的嘴捂得更嚴實了，指縫間只漏出幾聲含糊的嗚咽。沙僧早已掏出日記本，筆尖在紙面上飛快遊走，寫道：“牛魔王特意從翠雲山趕來，當面向玉面公主道歉，自言‘混賬’，承諾‘下輩子還’。二師兄被大師兄捂住嘴，仍在掙扎——我覺得二師兄話雖糙，但老牛不生氣，大概是因為他現在脾氣真的變好了。”
牛魔王聽見了八戒的嘟囔，卻沒有像往常那樣追著要揍他。他只是將目光從玉面狐狸身上移開，落在八戒那張被悟空捂得發紅的豬臉上，然後伸出蒲扇般的大手拍了拍八戒的肩膀——力道控制得很好，不重，只讓八戒往下矮了半寸。“老豬，下輩子的事下輩子再說。這輩子你先幫我把欠狐狸的還了——以後路過翠雲山，多帶幾筐蘿蔔給她，就說是老牛種的。”八戒從悟空手下掙脫出來，揉著被拍疼的肩膀嘟囔道：“你種的蘿蔔本來就該分給大家，憑啥算俺老豬幫你還人情？俺老豬是管後勤的，又不是管債務的——不過蘿蔔要是醃成酸蘿蔔，俺倒是可以多吃兩碗。”牛魔王沒有接話，只是又用力拍了他一下。這一掌比剛才更重了半分，但八戒從他的力道中感覺到，這不是憤怒，而是一種說不出口的感激。那是一種被兄弟託付了重要事情時才會有的力道。
唐格翻身下馬，將九環錫杖往地上一頓，走到牛魔王面前。他看著這個數月前還揚言要將他挫骨揚灰的平天大聖，如今穿著圍裙、踩著布鞋、騎著闢水金睛獸專程趕來，只為向一個被他辜負過的人說一句“對不住”。這份勇氣，比揮棒砸碎十座山頭更值得尊重。他從紫金缽盂中取出那隻檀木匣子，翻開那份火焰山周邊三百里山林的地契，契書上牛魔王的大名赫然在目，但購買資金落款處刻著的卻是“青丘玉面”的狐族暗文。這份地契若落在天庭手裡，火焰山的林地便歸天庭所有；若由取經團保管，將來便是與天庭談判時的一枚籌碼。但唐格覺得，還有更好的處置方式。
他將地契攤到牛魔王面前，語氣中帶著幾分恰到好處的調侃與鄭重：“牛施主，這份地契是玉面當年用狐族的私藏買的，名字寫的卻是你。她說放在積雷山也是蒙塵，便一併交給了貧僧。貧僧想了想——這地契若是拿去跟天庭打官司，最多算一張紙。但若是讓你和鐵扇公主用這片林地成立一個農林合作社，把火焰山的荒地全種上果樹，每年收成分三份——一份給翠雲山家用，一份給取經團當路費，一份給玉面當紅利，這份地契便是活的。你覺得如何？”
牛魔王愣了好一陣。他低頭看看那份泛黃的地契，又抬頭看看玉面狐狸，再看看唐格那張一本正經卻分明藏著幾分調侃的臉，忽然哈哈大笑。那笑聲比方才在翠雲山被悟空調侃時更加敞亮，震得積雷山上的碎石都簌簌往下滾，連闢水金睛獸都嚇得縮了縮脖子。“合作社？老牛這輩子聽過無數提議——天庭讓我當火部先鋒，靈山讓我當護法金剛，七大聖讓我再鬧一回天宮。唯獨你唐長老，讓我種蘿蔔開合作社。好！就依你！火焰山的林地，老牛從今天起替你打理——不是替天庭，不是替靈山，是替取經團。每年秋後分紅，三份——一份給娘子買新衣裳，一份給取經團當路費，一份給狐狸當嫁妝。不過狐狸那份我親自送去濯垢泉，不勞唐長老轉手——我怕你拿去買月華石送女施主，落不到狐狸口袋裡。”
玉面狐狸聽到這話，終於忍不住輕笑出聲。那笑聲很輕很短，但所有人都聽到了——那是積雷山的冰雪徹底消融的聲音，是壓在心頭三百年的石壁終於被搬開後透進來的第一縷月光。她將月華之精從胸前取下，對著陽光微微舉起。月華之精在正午的陽光下折射出千百道銀絲般的光芒，灑在她臉上，灑在牛魔王的圍裙上，灑在那份泛黃的地契上，也灑在積雷山那棵被雷劈斷的老槐樹上。她將那枚月華之精重新掛回胸前，對唐格合十一禮，又對牛魔王點了點頭，語氣中的從容與坦然比方才更加篤定：“就依牛施主所言。紅利不用送——我的舊部如今在濯垢泉，每年秋後自己來拉。以後積雷山種蘿蔔，濯垢泉織蛛絲，翠雲山蒸桂花糕。三家一起分紅，比當年你一個人佔三座山頭的日子，安穩得多。”
