車子從泰安出發時，天色已經暗了下來。
京臺高速兩側的路燈次第亮起，橘黃色的光在車窗上投下流動的光斑。遠處的田野在暮色中漸漸模糊，只有偶爾閃過的村莊燈火，像黑夜裡的螢火蟲。趙真真靠在窗邊，手裡還攥著那塊溫熱的岱嶽精魄，晶體內部的金色光點在黑暗中微微發亮。
“還有多久到德州？”李煜打著哈欠問。
“兩個小時。”蘇芮看著導航，“預計晚上九點到。我已經聯絡了德州守備隊，他們會安排住宿。”
“德州有什麼？”李煜問。
“扒雞。”蘇芮笑了，“德州扒雞，中國四大名雞之一。還有黑陶、金絲棗、驢肉火燒。”
李煜嚥了口唾沫。
孫清婉坐在後排，三枚水球在她身側緩緩旋轉。她微微偏頭，像是在傾聽什麼。
“德州的水，是運河的水。”她忽然說，“運河從北京來，往杭州去。流了一千多年，還在流。”
“運河的水和別處有什麼不同？”趙真真問。
“運河的水見過很多人。”孫清婉說，“商人、船工、士兵、文人、皇帝……每個人在水裡留下的痕跡都不一樣。有些人的痕跡還在，有些人的已經散了。”
李煜聽不太懂，但覺得很有道理。
車子駛入德州地界時，夜色已深。德州的城區不大，但很整齊。街道寬闊，路燈明亮，路邊的商鋪還開著門，有人在遛彎，有孩子在追逐打鬧。一座高大的牌坊矗立在入城的路口，上面刻著“九達天衢”四個大字。
“九達天衢。”錢彬說，“德州古稱‘天衢’，意為‘天子的街道’。明清時期，德州是京杭大運河的重要碼頭，南來北往的商船都在這裡停靠。德州扒雞就是那時候發明的——運河上的船工需要一種方便攜帶、不易變質的食物，扒雞應運而生。”
“船工發明的？”李煜驚訝。
“對。”錢彬說，“扒雞的製作工藝很講究——先炸後煮，用老湯滷製，色澤金黃，肉質酥爛，骨肉分離。用手一抖，骨頭就掉出來了。”
李煜嚥了口唾沫。
車子在市區一家老字號酒樓前停下。酒樓不大，但生意很好，門口停滿了車。守備隊的一個年輕小夥子在門口等著，穿著一件洗得發白的工裝，手裡舉著一塊手寫的牌子——“五行傳承者·這邊請”。
“歡迎來到德州。”小夥子咧嘴一笑，“我是守備隊的小王。住宿安排好了，先吃飯？”
“吃飯！”李煜第一個衝進去。
包間在二樓，窗外是德州的夜景。燈火通明，但不刺眼，像無數顆星星落在地上。菜一道道端上來——德州扒雞、驢肉火燒、金絲棗糕、黑陶燉菜、羊雜湯。李煜吃得滿嘴流油，連話都顧不上說了。
“好吃！”他含糊不清地喊。
“慢點吃。”趙真真給他倒了杯水。
林瞳夾了一塊扒雞，仔細看了看雞肉的紋理：“這隻雞是今天殺的，很新鮮。”
“你怎麼知道？”李煜問。
“雞肉的紋路。”林瞳指著雞腿的切面，“新鮮的雞肉，紋路清晰，顏色鮮亮。不新鮮的雞肉，紋路模糊，顏色發暗。這隻雞的紋路是亮的，說明剛殺不久。”
李煜看了看自己盤子裡的雞腿，什麼也看不出來。
“你就別學了。”錢彬面無表情。
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