離開天狗的石林後，五人繼續向西。按照白澤圖的標註，西域的最深處有一片荒漠，荒漠的地下埋藏著一條巨大的靈脈。靈脈的節點上，有一隻神獸在沉睡——后土麒麟。
“后土麒麟。”趙真真念著這個名字，“《山海經》裡有記載嗎？”
“《山海經》裡沒有。”周景山走在前面，坤元杖點在沙地上，杖尖泛著土黃色的光芒，“麒麟的記載主要在《禮記》和《春秋》裡。‘麟鳳龜龍，謂之四靈。’麒麟是四靈之首，代表著祥瑞和仁德。”
“那后土麒麟呢？”李煜問。
“后土是大地之神。”周景山說，“后土麒麟，是土系神獸中最高等級的存在。它的力量源於大地深處，能調動地脈能量，也能鎮壓地下的災厄。”
“那它為什麼在這裡？”
周景山沉默了一下。
“因為貪婪使徒在這裡建了工廠。”他說，“他們在地下深處抽取地脈能量，后土麒麟感知到了地脈的疼痛，從沉睡中醒來，來阻止他們。但它被抓住了。”
“被抓住了？”趙真真的心揪了一下。
“貪婪使徒用裝置困住了它。”周景山的聲音很平靜，但趙真真聽出來了——那不是平靜，是憤怒，“他們在它背上插了管子，抽取它的生命力。它被折磨了三個月，一直在掙扎。”
“它為什麼不跑？”李煜問。
“它跑不了。”周景山說，“管子和它的神經長在一起了。拔掉管子，它會死。不拔，也會死。”
五人沉默了。
孫清婉取下絲帶，預知之眼亮起。銀白色的瞳孔盯著腳下的沙地，穿透了泥土、岩石、地下水，看到了更深的地方。
“地下三百米。”她說，“能量源在移動。移動很慢。它的身體被什麼東西困住了，動不了。但它在掙扎，在往我們這個方向掙扎。它的身體在流血，不是紅色的血，是金黃色的。”
“金黃色的血？”錢彬問。
“神獸的血。”孫清婉說，“土系頂級神獸的血。是后土麒麟。”
周景山的步伐加快了。坤元杖每點一下，地面就裂開一道細縫，讓地下的氣息透上來。那氣息很不好——鐵鏽味、焦糊味、腐肉味，還有一股甜絲絲的、令人作嘔的甜腥味。那不是花香，是血和防腐劑混在一起的味道。
地面開始變軟了。從堅硬的沙地變成了鬆軟的沙土。沙土是黑色的，很細，踩上去軟綿綿的，像踩在灰燼上。沙土裡有暗紫色的結晶，很小，像鹽粒，在月光下泛著詭異的光。錢彬蹲下來，用手指捻起一粒，放在鼻子下面聞了聞，臉色沉了下來。
“能量汙染殘留。濃度很高。貪婪使徒在這裡建了工廠，在地下深處。”
“還在運轉？”李煜問。
“在運轉。”錢彬站起來，盯著監測儀。螢幕上的波形圖劇烈跳動，像一條發瘋的蛇，“能量讀數在快速攀升。工廠在抽取地脈能量。地脈的能量在流失，流向歸墟的方向。”
地面開始震動。不是地震，是地下的東西在撞擊岩層。一下，兩下，三下。每一下都震得腳下的沙土往下陷。趙真真差點摔倒，李煜扶住她。周景山的坤元杖插在地上，杖尖深深沒入泥土。他在用坤元杖穩住地面，不讓它塌陷。
“它在往上爬。”他說，“它想出來。”
孫清婉蹲下來，把手按在地面上。三枚水球從她袖子裡飄出，落在地上，融進了沙土裡。水球在沙土中擴散，像三條細小的溪流，順著地下的裂縫往下滲。她在用水感知地下的情況。
“它的身上插著管子。”她的聲音發緊，“很粗的管子，從它的背部插入，一直延伸到地下更深處。管子連線著地下的裝置。裝置在抽取它的生命力，也在用地脈能量腐蝕它的身體。它的鱗甲在脫落，肌肉在腐爛，骨頭被替換成了金屬。”
“貪婪使徒在改造它。”錢彬說。
“不是改造。”孫清婉的聲音更緊了，“是在拆解。他們要的不是活著的麒麟，是麒麟的身體材料。鱗甲可以做護甲，血液可以煉藥，骨頭可以鍛造武器。他們要把它拆成零件。”
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