這件事發生在大啟年間，江南的清河縣。
縣城南邊有一條老街，街上住了個男子名叫周文達。
周文達祖上也曾有家產，傳到他手裡，家產敗得乾乾淨淨。
讀書考不上功名，做生意次次虧本，一家人日子過得緊巴巴。
周文達家裡有妻子李氏，還有一個買來的小妾，名叫蘇小蓮。
李氏性子穩重，蘇小蓮只有十七歲，為人膽小老實，平日裡幹活勤快，對待夫妻二人恭恭敬敬，家裡從來沒有吵過架。
三口人擠在一座老宅院裡面過日子。
這一年秋天，李氏的父親過六十大壽。
老丈人派人傳話，叫周文達帶著女兒回孃家吃壽酒。
到了壽宴那一天，老丈人看見女婿過得窮困潦倒，心裡很是心疼。
宴席散了之後，老丈人單獨拉住周文達說話。
老丈人說：“文達，你總這麼窮困潦倒也不是長久辦法，我這裡有二十貫銅錢，你拿回去，開一間雜貨小鋪，賣些油鹽針線，好歹掙些銀錢養家。
等鋪子開張穩定，我再補貼你十貫，幫你週轉生意，你先回家收拾籌備，李氏就留在我家住幾日，等你鋪子開張，我親自送她回去。”
二十貫銅錢，在當時是一筆鉅款，普通農戶家兩年也攢不下這麼多錢。
周文達大喜，對著老丈人連連作揖道謝，把沉甸甸的錢囊背在身上，動身往家走。
回家半路，路過一個老朋友王二的家。
王二看見周文達，就拉著他進門喝酒。
周文達心裡高興，沒有推辭，幾杯烈酒下肚，腦袋昏沉沉。
等他辭別王二回到家中，天色己經完全黑透。
家裡只有蘇小蓮一個人守家，聽見敲門聲，蘇小蓮趕緊跑過來把門開啟。
進屋之後，她看見桌上擺著鼓鼓囊囊的錢袋子，心裡十分疑惑：“夫君，這麼多銅錢，你是從哪裡得來的？”
周文達酒勁上頭，他看著蘇小蓮一臉慌張，打算開個玩笑嚇唬她。
周文達說：“家裡實在熬不下去了，我沒有別的法子，就把你賣給了城外一個商人，這二十貫，就是你的賣身錢。
往後我若是發達了，就花錢再把你贖回來，要是一首落魄，你就只能跟著別人過日子。”
蘇小蓮聽完，臉色瞬間發白。
可看著桌上的二十貫銅錢，又不由得她不信。
蘇小蓮慌慌張張的問：“就算要賣我，也該通知我的爹孃，怎麼能一聲不說？”
周文達繼續編謊話逗她：“若是提前告訴你爹孃，這事必定辦不成，你明天一早就要過去，之後我再跟你孃家解釋，這事己經定了，不要再多說。”
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