此番自折墌城回援秦州的兩千西秦殘兵，正是褚亮、褚遂良父子統領。二人領命出征之時，薛仁杲尚且踞城狂傲、勢若瘋虎，故而他們一路西行，全然不知前線已然天翻地覆。薛仁杲兵敗被擒、數萬西秦軍土崩瓦解、涇州全境重歸大唐的訊息，尚未傳至山道之間。
褚亮心中早已看透戰局。自薛舉起兵割據隴西以來，他便從未看好西秦基業。關隴根基厚重、李唐底蘊深沉，豈是薛舉一介邊地豪強、倉促起兵的草臺班子所能比擬？李淵穩據關中、蓄力待機，縱使不主動強攻，僅憑堅守拖耗，便能生生拖垮西秦。
薛仁杲暴戾昏聵、剛愎自用，更是自毀根基、自取滅亡。褚亮暗自苦笑，別說戰勝李唐，薛仁杲能撐到今日，已是僥倖。
行軍途中，褚亮望著身側幼子，滿心愧色，輕聲嘆道：“大郎，此番坎坷，終究是為父拖累了你。”
他一生命途多舛，早年受楊玄感之亂牽連被貶西陲，後又被薛舉強行闢入幕府、身不由己，數次身陷亂世漩渦，步步被動，如今更是深陷絕境。
褚遂良搖了搖頭，神色淡然，眼底卻藏著通透：“父親何須自責。亂世浮沉，人為刀俎、我為魚肉，身不由己罷了。只是薛仁杲已是強弩之末，軍中糧盡、後方淪陷，覆滅只在朝夕，絕無翻盤可能。”
褚亮悵然頷首，心生退意：“此番若能僥倖活命，為父便帶你歸老河南，從此絕意仕途，不問紛爭。”
半生輾轉、屢屢站錯陣營，滿腔雄心早已消磨殆盡。亂世仕途，站隊大於才幹，他早已身心俱疲。褚遂良正要答話，目光驟然一凝，面色驟變，苦聲低語：“父親，恐怕難如所願。”
褚亮猛然抬頭，順著兒子目光望去。前方華亭道口，唐軍大纛迎風獵獵、肅然林立，甲士列陣如山、刀槍映日，漫天殺伐之氣封鎖整條山道，根本無路可退。
“華亭竟有唐軍伏兵！”
褚亮心頭巨震。他本以為唐軍主力盡數鏖戰於涇州、秦州兩地，無人顧及這處山道隘口，萬萬沒想到李唐佈局如此周密，早已堵死所有退路。一念至此，他徹底瞭然薛仁果必敗無疑。
褚亮望著迎面而來的唐軍精銳，心中輕嘆。身前唯有兩條路：要麼負隅頑抗、全軍殉死，要麼卸甲歸降、保全性命。
褚遂良年少心慌，低聲急問：“父親，如今該如何是好？”
褚亮神色平靜，字字篤定：“我父子二人，何須為暴虐昏主殉葬？西秦不值得我等盡忠。”
薛舉雖對他頗有禮遇，卻非明主；薛仁杲更是肆意折辱、輕賤老臣，早已斷了他心中最後一絲君臣情義。心念既定，褚亮父子未曾做半分抵抗，從容下馬率領兩千殘兵盡數歸降。
中軍大帳之內，李智雲端坐主位，靜靜打量著眼前父子二人。他心中瞭然，眼前這兩位，好像也是秦王府十八學士，皆是日後貞觀朝堂的棟樑名臣、治世賢才。亂世際遇，冥冥之中，竟讓他在此收穫天大機緣。
“二位遠道而來，怕是尚不知前線戰況。”李智雲淡然開口，“前日我二哥於長武城外大破西秦主力，生擒薛仁杲，涇州全境收復，西秦已然名存實亡。”
褚亮心中一片釋然，苦澀拱手：“敗軍之臣，悉聽楚王發落。”
“發落？”李智雲朗聲一笑，起身離座，“本王帳下，恰好缺錄事參軍、鎧曹參軍二職，今日便勞煩褚公、褚郎君就任。”
此言一齣，褚亮、褚遂良二人瞬間怔住，滿臉錯愕。二人本是敗軍降臣，自認難逃罪責，最差也是貶謫流放，萬萬沒想到楚王竟不計前嫌，直接破格任用、留在身邊重用。
“怎麼？二位不願？”李智雲含笑反問。
父子二人瞬間回神，連忙躬身行禮：“我父子二人，任憑楚王差遣，不敢有辭！”
李智雲伸手扶起二人，語氣溫和：“二位一路勞頓，先行下去休整歇息。待來日大軍匯合，我等同赴秦州，安撫隴西郡縣。”
“遵命！”
二人退出大帳，依舊恍如置身夢中，心緒久久難平。良久，褚遂良低聲感慨：“父親，薛仁杲敗得絲毫不冤。大唐楚王年紀輕輕，便有如此胸襟氣度，不知那橫掃千軍的秦王殿下，又是何等雄才大略？”
褚亮輕輕頷首，眼底終於生出幾分篤定：“自此亂世，仕唐方為正道。李唐坐擁關隴底蘊、君臣賢明，根基穩固、大勢在握，絕非西秦草莽割據可比。”
帳內，杜如晦含笑恭賀：“恭喜殿下，一日收服兩位賢才，可謂天大收穫。”
李智雲笑意真切：“本以為此番隴州分兵，只需安穩守隘、隨緣摸魚，不曾想天降大禮。此番最大所得，從不是兩千降兵，而是褚氏父子。”
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