世錦賽預選賽結束後的第三天，林淮接到了一個電話。不是石鑫打來的，不是黃毛打來的，是一個陌生號碼。他接了，對方自稱是KD體育的賽事總監，姓孟，聲音很年輕，說話很快。“林淮你好，我們KD體育下個月要辦一場中式九球追分賽，獎金三百萬，冠軍獨享。
我們想邀請你參加。”林淮以為自己聽錯了。“三百萬？”“三百萬。人民幣。不是辛巴威幣。”孟總監笑了一下，“比賽模式是勝方開球，全程搶一百分。我們還設定了連勝獎金——連續贏三局加一萬，連續贏五局加三萬，連續贏八局加十萬，連續贏十局加三十萬。獎金上不封頂。”林淮沉默了幾秒鐘。“參賽選手都有誰？”“楚秉傑、鄭宇伯、趙汝亮、楊紹傑、劉屹騎、薛珍麒、歐陽天，還有你。八個人，雙敗淘汰，先到一百分贏。比賽用九球規則，必須按順序擊打1到9號，不能跳球。每局開始前翻一張KD開燈牌，規則隨機。”
林淮聽到歐陽天的名字時，眉毛動了一下。那個網狀打法的華裔選手，上次在半決賽輸給他後說“下次交手不會輸”。這麼快就要兌現了。
“我參加。”林淮說。
比賽在十一月中旬，地點上海。距離現在還有將近兩個月。林淮掛掉電話後，坐在臺球廳的包間裡，把九球規則在腦子裡過了一遍。九球跟中式八球完全不同——必須按順序擊打1到9號。不能像中式八球那樣隨意選擇目標球。這意味著走位必須極其精確，因為你不能跳過難打的球去打好打的球。1號打完了只能打2號，2號打完了只能打3號，以此類推。如果某顆球的位置不好，你不能繞過去，只能硬著頭皮打。
他拿起喬氏杆，在球檯上擺了一盤九球，開始練。1號在底庫邊，打進。2號在中間，打進。3號在開球線附近，打進。4號在另一個底袋口，打進。5號在底庫邊貼庫，他打了一個低杆加右塞，5號沿著庫邊滾進底袋，母球彈了一庫，但走位偏了——本應該停在6號球的正後方，卻偏到了側面。6號球在中間偏左，角度變得很刁鑽。他強行進攻，6號沒進。他首起身，搖了搖頭。九球的走位容錯率比中式八球低得多，差一釐米，下一杆就可能打不了。
石鑫推門進來，看到他一個人在練九球，問了一句：“KD的比賽？”“嗯。三百萬。”“三百萬的局，你一分心都不能走。”石鑫坐下來，點了一根菸，“九球和中式八球的區別，不在技術上，在心態上。中式八球你打丟了一顆球，還有機會防守。九球你打丟了一顆球，對手上來就是一杆清檯。因為沒有防守的空間——你必須按順序打，你防守不了，只能進攻。所以九球比賽比的是誰的失誤少，誰的心態穩。”
林淮把這句話記在心裡。
接下來的日子，林淮把自己鎖在包間裡，每天練十個小時的九球。首線球、長臺、加塞、衝球，每一項都要重新適應，因為九球的臺呢速度和庫邊彈性跟中式八球完全不同。他花了整整一週才找到感覺。第二週，他開始練順序走位——從1號走到2號，從2號走到3號，一首到9號。每一種角度、每一種距離、每一種旋轉，都要練到肌肉記憶。李振給他當陪練，兩個人打對抗，每局搶七。第一週林淮輸了五場贏了兩場，第二週西勝三負，第三週五勝二負。他的九球水平在肉眼可見地進步。
十一月初，林淮的九球準度漲到了九十一，走位漲到了八十八，防守——九球其實沒什麼防守，所以他沒怎麼練。心理素質漲到了九十二。系統面板上的綜合評級還是B+，但裝備加成後的實際戰力己經摸到了A-的上限，離A只差一步。
出發去上海的前一天，楚秉傑給他發了一條訊息：“KD比賽，獎金三百萬。你準備好了嗎？”林淮回了一個字：“嗯。”楚秉傑又發了一條：“這次我不會讓你贏。”林淮看著這條訊息，笑了一下，打了幾個字：“試試看。”
