從北境冰原返回青崖城，比來時快了許多。
張秦和張鋒沒走來時的路。
蠻族巫醫出發前指了條冰原東側的近路，沿著冰蝕臺地邊緣向南，穿過一片被風蝕冰洞連通的低矮丘陵，能直接插到蒼雲山脈北麓。
這條路沒有古靈脈通道快，但勝在安全，不用穿越遺蹟和封印節點，也碰不到叛誓派殘黨。
一路向南，地勢逐漸降低，苔原慢慢變回針葉林，空氣裡的寒氣也淡了不少。
北境冰原的生態和南方完全不同，最底層是冰苔靈，一種貼在冰面上生長的低階植物幻靈，靠吸收冰系靈力為生，是冰原所有食草幻靈的主要食物來源；
往上是雪兔靈、冰鼠靈，這些小型幻靈以冰苔靈為食，繁殖速度極快，卻也是更高階幻靈的獵物；
再往上是冰脊狐、雪貂靈，它們捕食雪兔和冰鼠，是冰原的中層掠食者；
而食物鏈的最頂端，是虛靈後期的雪鷹和冰狼，它們是冰原的王者，站在整個生態鏈的頂端。
林間不時竄過雪兔、松貂之類的小型野生幻靈，都是虛靈初期的水準，見了人便飛快竄進雪層裡。
越往南走，野生幻靈的種類越多，卻依舊見不到凝靈期的蹤跡，山林裡的食物鏈頂端，也不過是虛靈後期的山貓與蒼鷹，和北境冰原的雪鷹、冰脊狐沒什麼兩樣。
走了整整七天，蒼雲山脈的輪廓終於在地平線上浮現。
翻過最後一道山脊時，暮色正濃，青崖城方向的炊煙裊裊升起，在暮色裡若隱若現。
張鋒站在山脊上，暗鋒狼蹲在腳邊，猩紅的眼睛望著遠方的城池。
他把長刀從肩上放下來，拄在身側，笑著說：
“兩個月沒回來，也不知道食堂的紅燒肉換師傅了沒。”
張秦沒接話，只是望著青崖城的方向。
暗影小狐趴在他左肩，尾巴上的幽藍火穗在晚風中輕輕搖曳。
從北境回來後，它吸收的初契封印靈力還在緩慢消化，回程路上好幾次自己鑽進靈海深處沉睡，醒來後又精神抖擻地跳回肩膀。
可即便靈力再凝練，虛靈期的界限依舊擺在那裡，不碰螢淵滿月，就永遠是虛靈。
雷紋小蝠倒掛在背囊帶上，新鱗片在暮色裡泛著暗沉的金屬光，翼尖的青白色電弧比出發時凝練了不少。
它在北境抓了不少冰穴蝙蝠練手，捕獵技巧長進了許多，性子也愈發機敏。
兩人在山脊上歇了一夜，第二天清晨繼續趕路。
午時剛過，青崖城北門的輪廓出現在官道盡頭。
守城衛兵換了新面孔，但腰間的令牌還是城主府的老款式。
張秦遞上學府腰牌，衛兵仔細端詳了好一會兒，才放行入城。
官道兩旁的野桃樹落盡了葉子，光禿禿的枝丫在寒風裡晃著。
廢人巷還是老樣子，巷口的歪脖子槐樹掉光了葉子，枝丫伸向灰濛濛的天空。
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