嵐州地處衡州以北，三面環山，官道從城西一直延伸到一片低矮的丘陵地帶。
客棧不多，楊簡找了一家最不起眼的住下
——門臉窄得只容一人側身進出，招牌上“嵐州客棧”四個字被風雨磨得褪了色，掌櫃是個六十來歲的老頭；
耳背得厲害，楊簡報了三遍名字他才聽清。
哮天犬趴在後院馬廄邊上啃一塊從灶房討來的骨頭，尾巴在乾草堆上慢慢掃著。
楊簡靠在客棧二樓的窗邊擦棹刀，刀刃上那頭鐵脊山豬王的血早已乾透；
但刀刃在守城時崩出的幾道細微缺口還在，他拿磨刀石一下一下地蹭著，極有耐心。
樓下傳來一陣極沉極穩的腳步聲。
不是尋常住客的腳步
——來人每一步踩下去，客棧老舊的木樓梯都會發出一聲極悶極低的呻吟。
像是被什麼極重的東西壓得快要散架。
楊簡把磨刀石擱在窗臺上，棹刀橫在膝前。
腳步聲在他房門口停住，然後有人敲了三下門，節奏不緊不慢，極有分寸。
楊簡拉開門。
門外站著的是鍾嶽。
和上次在聚寶樓見面時相比，鍾嶽那身灰布長袍多了好幾道極細的裂口。
領口處有一小片被火燒焦的痕跡，左臂袖口上沾著幾點已經乾涸發黑的血跡。
他那雙深陷的老眼裡佈滿了血絲，面容疲憊，但身姿依舊筆挺；
七階武夫的拳意在周身隱隱流轉，像一柄被布裹了多年的老刀，即便蒙塵也不失鋒芒。
他對楊簡抱拳行了一禮，動作極簡極快；
和上次在聚寶樓那種不卑不亢的從容一模一樣，只是多了一絲壓不住的急切。
楊簡側身讓開，門軸吱呀一響。
鍾嶽跨進來，靴底沾著荒野的泥，沒往椅上坐，直接杵在屋子中央。
“楊少俠，深夜叨擾，實非得已。”
他喘了口氣，按了按肋下滲血的傷口。
“九殿下出事了。”
“我倆離京，明面替貴妃採藥，實則是避太子鋒芒。
九殿下深得陛下喜愛，太子早把他當眼中釘。”
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