桂花巷位於京城西市邊緣。
巷外栽著兩棵桂花樹而得名，巷道很窄不通車馬。
沈明玉到了巷口之後不得不下車步行。
她厭棄的看了眼這邊的土屋破瓦，經過一處處房舍，最後在一個還算齊整的院子前停了下來。
伸手敲門。
很快，一個粗魯的聲音自院內響起，“誰呀！”
聲音落下，院門被開啟露出一張枯瘦的臉來。
婦人看到沈明玉的瞬間，一雙小眼之中精光乍現。
“哎吆，是巧珠啊，快，快進來！”
沈明玉蹙眉。
她已經說過很多次了，她不要再叫她宋巧珠，偏眼前這一家子，彷彿根本聽不懂人話一般，每次見面依舊巧珠巧珠的叫。
懶得和她計較，沈明玉看了眼身旁的丫鬟，獨身進了院子。
“哎吆，他大伯，你快出來！咱們家巧珠來了！”
說話的婦人正是宋遠升的婆娘齊氏，那原本的一身肥膘硬是在這天災亂世裡給消了下去。
只留下一張下垂的皮掛在仿若骷髏的骨架上。
她這邊剛招呼完，宋遠升便從屋內走了出來。
原本儒雅的外貌已不復存在，形容潦草的像個破廟前的乞丐。
他瞎了一隻眼，就連腿都跛了一條。
沈明玉蹙眉，問：“宋成勉呢？”
“你堂兄今日當值去衙門了，來巧珠快坐下，喝些水。”
齊氏親切的去拉沈明玉，卻被沈明玉躲開。
她道：“你們也不必忙了，我就是問一下，沈玉，到底死了沒？”
去年年關剛過不久，送沈玉前往清遠縣的車伕便獨自一人回了沈家。
告知沈家人，沈玉和那隨行的嬤嬤都被流匪捉了去，凶多吉少。
雖沒明說，但從車伕口中描述外間易子而食的慘相中不難猜到，沈玉怕是早已淪為兩腳羊，入了流匪的肚子。
沈家父母雖悲痛，卻也不得不接受養女已死的事實。
將那車伕責打一通後，趕出了府去。
直到年前，大伯一家找上門來。
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