最外側的木夾掛著今天的《阿爾比恩晚郵報》。
頭版是幾條不痛不癢的本地新聞，第三版被先來的學生翻開了一半，露出一條不在頭條位置的短訊：
《格洛斯特號船長猝死旅館，警方初步認定心臟驟停》
李察的腳步停下來。
他取下木夾，把第三版完整攤開。
短訊下面緊挨著另一篇更小的文章。
海軍部第三次接應隊伍招募截止日期延後兩週，原因是「志願者人數未達預期」。
往後翻了翻。
第六版的角落，《商業公報；殖民地版》的轉載摘要裡提到，新大陸幾座邊境城鎮本季度出現了「非戰爭。非瘟疫情況下的人口下降」。
李察把這份報紙放回木夾，又抽了幾份近一個月的舊報紙。
按時間順序翻過去。
遠征軍失聯，接應隊伍失聯，議會透過秘密撥款，殖民地資源進口資料反常上漲。
每條短訊單獨看都不顯眼，連成一條線就是另一回事。
帝國對新大陸的反應模式，他大致看出來了。
對外淡化，對內大額撥款，輿論層面消除異常言論。
李察靠在報刊架的木框上，目光從報紙移開，停在報刊欄頂上掛著的一張帝國海外殖民地分佈圖上。
地圖是幾十年前繪製的，顏色已經褪了。
新大陸被畫成一塊巨大的不規則陸地，東岸沿海標著十幾個殖民地名字，標註密密麻麻；
中部山脈以西大片區域只有一片淺灰，沒有任何具名據點。
李察盯著淺灰區域看了一會兒。
帝國對新大陸的殖民已經持續了至少三百年。
阿爾比恩帝國在上世紀就把蒸汽機從工廠推向遠洋商船，電報線鋪到了帝國境內每一座中等以上規模的城市，內燃機裝進了陸軍最新裝甲車。
按照常理，三百多年的殖民足以讓新大陸的據點壯大成自治城市，並逐步成長為新生國家。
海洋另一頭的陸地天然適合孕育獨立政權，宗主國的控制力不可能延伸這麼遠。
可李察沒聽說過新大陸有出現自治政權的傳聞。
不止沒有自治政權，連本土國家情況的報紙新聞都沒有。
報紙版面上偶爾出現的殖民地動態一直在重複同樣幾個詞：「邊境據點」。「穩定供應」。「季節性波動」。
新大陸在三百多年間一直保持著這種形態，沒有成長，也沒有擴張。
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