偵察小隊是在天黑之後下去的。
帶隊的是個老兵，在這顆星球的巢都裡守了小半輩子，地下的門道摸得比誰都熟。出發前，他手裡攥著兩份地形圖。一份是星球總督府蓋了印章遞下來的官方檔案，標著底巢那些還有記錄的主幹管井和結構層。另一份，是政委不知道從哪條線上弄來的，出自本地一個盤踞底巢多年的黑幫之手，上頭畫的全是官方檔案裡沒有的東西，廢棄的通風夾層，被封死的舊豎井，幫派自己走私用的暗道。
兩份圖對著看，底巢那片連機械教都放棄了的黑暗，才勉強拼出了個輪廓。
小隊一共六個人，全是老兵，帶著通訊裝置和影像記錄儀，腳上裹了消音的布，槍口全部朝下。政委的命令他們記得清清楚楚：不許交火，不許深入，不許暴露。摸到那片吸引綠皮的區域附近，看清楚底下是什麼，活著爬回來。
他們順著黑幫圖上標的一條走私暗道往下摸，避開了綠皮主力鑽進去的那幾條主豎井。越往下，那股熟悉的味道就越濃，金屬燒灼的焦糊，綠皮屍體的腥羶，還有一種他們說不清的、淡淡的能量灼燒過的氣味。
走了大半夜，帶隊老兵抬手，讓所有人停下。
前面的通道盡頭，透進來一片光。
不是綠皮的火，也不是帝國照明棒的白。那光更幽、更深，是一種冷藍色，從下沉區的方向滲上來，把通道口泡在裡面。
帶隊老兵打了個手勢，六個人貼著牆，摸到通道盡頭一處塌了半邊的觀察點。這裡居高臨下，正好能俯瞰下面那片下沉區，而他們自己藏在陰影和碎石後頭，不容易被發現。
老兵舉起影像記錄儀，湊到缺口前，往下看。
然後他整個人僵住了。
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下面那片下沉區，是一座他從沒見過的堡壘。
正中央立著一座方正、厚重的巨型建築，紮根在地裡，通體覆著他叫不出名字的合金裝甲，頂端一門重炮緩緩轉著。建築周圍，還有幾座造型古怪的廠房和塔樓，介面嚴絲合縫，透著一股不屬於底巢的精密。
可真正讓老兵僵住的，不是那些建築。
是站在建築前的那些身影。
他先看見的是那些“步兵“。它們比普通人高出一大截，一身厚重的、稜角分明的灰色甲冑包裹全身，關節處透出能量管線的微光。它們手裡端著結構緊湊的長槍，前臂上還架著一面合金戰盾。它們站得筆直，紋絲不動，那種沉默的壓迫感，隔著幾十米都壓得老兵喘不過氣。
老兵在這顆星球守了半輩子，見過的兵不計其數。可這種身板，這種甲，這種壓迫感，他只在一種存在身上見過。
阿斯塔特。
帝皇的死亡天使。凡人之上的存在，一身動力甲，一個能頂凡人一整個連。老兵年輕的時候，遠遠見過一次，那印象刻進了骨頭裡，一輩子忘不掉。眼前這些身影，跟他記憶裡的那些，是同一種分量。
他數了數，穿這種動力甲的，有十來個。
再往旁邊看，他的呼吸又停了一下。
在那些動力甲身影的兩翼，還立著幾個更高、更寬的傢伙。它們的甲比前面那些還要厚重，肩甲鼓脹，胸甲層層疊疊，兩條手臂上各扛著一具粗短的發射器。那種體型，那種臃腫而沉重的重甲輪廓，老兵也認得。
終結者。
阿斯塔特里最精銳的那一批，穿著帝國最頂級的終結者戰甲，是能硬扛炮火、正面鑿穿敵陣的存在。一身終結者甲的造價，抵得上一輛戰車。能派出終結者的戰團，絕不是等閒。
老兵的手心開始冒汗。
可這還沒完。
在防線的後方，幾臺矮壯的機械正來回穿梭。它們大約兩人多高，黃色的厚甲，兩條粗壯的機械臂，前端噴著白光的切割器，正把地上那些綠皮的殘骸往體內吞。它們動作沉重，每一步都讓地面悶響。
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