虎牢關的攻防戰持續了半個月，曹仁每天都會派兵試探，但始終沒有發動大規模進攻。他在等糧草，許昌那邊已經運了三批糧過來，每批都夠吃十天。他算過賬，只要糧道不斷，他就能在這裡耗下去。高順的兵雖然守得住，但他們出不來。耗久了，城牆上計程車氣會低落，箭矢會用完，糧草也會逐漸見底。曹仁的計劃原本沒有問題。
賈詡是在一個雨天的下午走進呂布書房的。外面雨不大，但密，打在屋簷上發出持續而均勻的聲響。他在門口收了傘，在門檻外把腳上的泥蹭了蹭，才走進來。呂布正在看地圖，抬頭看見賈詡，說了一句：“賈先生來了。”賈詡沒有坐下，站在案几旁邊，說：“將軍，曹操的糧草從許昌運來，走的是官道。沿途有三處關卡，每處都有守軍，硬劫不好劫。”呂布放下筆，示意他繼續說。賈詡稍稍停頓了一下，像是要確認那句話的落腳點是否平整：“但運糧的人是曹洪。這個人，曹操用了他很多年，信任他，但曹洪有個弱點，他脾氣大，得罪過不少人。只要讓曹操覺得曹洪不可靠，他會自己換人。”呂布問怎麼讓他覺得。賈詡說將軍只需讓曹操知道，有人在私下裡跟曹洪說過話。不用多，一次就夠了。不用談什麼，只要讓曹操看到就夠了。
當天夜裡，呂布讓貂蟬安排了一個人，那人曾是曹洪舊部，後來流落河內，呂布收留了他，給他一口飯吃。他穿著一件舊皮襖，騎著一匹灰馬，沿著小路繞過虎牢關，在天亮之前摸到了許昌附近。他沒有進城，在城外的一家茶館裡坐了一個上午，喝了兩壺茶，然後起身離開。他離開的時候，故意在茶館門口站了一會兒，像是在等什麼人，又像是在確認自己有沒有被注意到。當天下午，許昌城中就有人傳開了，說有人在城外看見曹洪的舊部在茶館裡等人，不知道在等誰。
訊息傳到曹操耳朵裡時，他正在府衙裡和荀彧議事。他聽完稟報，手裡的筆停住了，像是那根弦被人撥了一下，把原本平穩的節奏打亂了。他沒有多問，把筆放下，對來人說了一句：“知道了，你下去吧。”荀彧等他走了，才問了一句：“主公，曹洪的事，末將覺得未必是真的。”曹操說是不是真的，我會查清楚。當天夜裡他派人去曹洪的營地附近轉了一圈，沒有發現什麼異常。但他還是不放心，又過了兩天，他讓人把曹洪從糧道上撤了下來，換成了李典。
曹洪被換下來的時候，正在營地裡清點糧車。他聽到命令，愣了好一會兒，手裡的賬冊差點沒拿住。他問來傳令的人：“主公是什麼意思？”傳令的人說主公沒說，只讓將軍回許昌待命。曹洪沒有再問，他把賬冊交給副手，解下佩刀，翻身上馬，往許昌方向去了。他的背影在官道上越來越小，直到消失在暮色中。
呂布在第二天就知道了曹操換糧官的訊息。賈詡在書房裡聽完郭奕的彙報，端起茶杯喝了一口，像在等茶溫正好落進喉嚨的縫隙：“換成李典了。這個人比曹洪謹慎，但他有一個毛病，他不敢自己做主，每走一步都要請示曹操。請示來請示去，時間就耽誤了。”呂布聽完這段話，像在判斷那根弦是否已經繃到了該斷的位置：“那我們可以打糧道了，不等他換回來。他越請示，我們越有時間。”
當天夜裡，呂布帶著三千騎兵從河內出發，沿著黃河故道往東南方向穿插。他沒有走官道，走的是小路，沿途繞過了幾處曹軍的哨卡，在拂曉時分到達了許昌以北的一條狹窄山谷裡，那是一處運送糧草的必經之路。糧草囤積點在山谷盡頭，守軍不多，防禦工事也是臨時搭建的，只有一道低矮的柵欄和兩個瞭望臺。
呂布沒有急著動手。他讓部隊在山谷外圍隱蔽，等了半個時辰，等到天徹底亮透了，等到谷口的哨兵換了一班崗。李典正在營地中央核對賬冊，他的賬冊上每一筆都記得清清楚楚，從許昌出發的時間、途中經過的關卡、預計到達虎牢關的時間，全都列在紙上。他正要合上賬冊，谷口方向忽然傳來一陣馬蹄聲，緊接著是哨兵的喊叫。
呂布的騎兵衝進山谷的時候，像一道從山坡上崩裂的泥石流。柵欄被撞開，瞭望臺被掀翻，糧車一輛接一輛地燃起來。李典試圖組織人手滅火，但他的兵太分散了，有的在帳篷裡睡覺，有的在河邊洗漱，有的在遠處的草叢裡方便，根本來不及聚攏。他被人架上了馬，往谷口方向突圍。跑出山谷的時候，他回頭看了一眼身後的火勢，糧車上的火舌已經從車頂舔到了旗杆頂端。他勒了一下馬，又鬆開，繼續往南跑。
呂布沒有追。他站在燃燒的糧車旁邊，畫戟插在身側的地面上，望著火勢蔓延的方向，看了一會兒。火光映在他臉上，把他的輪廓照得明暗分明。他轉身翻身上馬，帶著騎兵沿原路返回。身後那片火光在晨光中燒得很旺，像一朵正在盛開的巨大紅花，沿著山谷的輪廓慢慢舒展開來，把所有的路徑都照亮了一瞬。他離開的時候沒有回頭，像在確認那片火不會再追上來。
訊息傳到許昌時已經是晚上了。曹操正在用晚飯，聽到糧草被燒的訊息，放下筷子，沒有拍桌，沒有摔碗，只是在案前坐了很久。窗外夜色很濃，連鳥雀的叫聲都沒有了。他端起面前的酒碗，一口喝盡了，把碗擱回案面上，發出沉悶的一響。曹仁撤兵的請示文書是三天後送到許昌的，曹操看完之後批了一個字：“可。”
虎牢關外的曹軍營寨在第五天早晨開始拆除，帳篷一頂一頂地收起來，拒馬被搬上牛車，哨塔被拆成木料。高順站在城牆上看著曹軍撤退的整個過程，沒有出兵追擊。他站在城樓上，看著那支隊伍慢慢東移，直到旌旗和佇列的輪廓徹底被晨光吞沒，才轉身走下城牆。
呂布回到河內時，天已經黑透了。他在縣衙門口下馬時，看見蔡文姬正站在廊下，手裡提著一盞燈，燈的光映在她臉上，把她瘦削的輪廓照得很柔和。他沒有立刻開口，先接過了那盞燈。燈罩是粗紙糊的，透過紙面可以看到裡面火苗的形狀，微微晃動，像是風的呼吸。他提著那盞燈穿過院子，走回書房，把它放在了窗臺上。等他在案前坐定，才想起自己還沒有吃晚飯。蔡文姬端著粥進來時，他已經靠著椅背閉上了眼睛。她把粥碗放在案几上，沒有叫醒他，又輕手輕腳地退了出去。他靠著椅背坐了一會兒，站起來，走到窗前，推開窗戶。夜色很沉，遠處只有零星幾點燈火，像是一幅被裁去大半的地圖，只留下幾枚尚未被點亮的地名，在他面前一字排開，等他在上面落筆，重新標註它們的疆界。風從田野上吹過來，帶著新翻的泥土氣息和尚未散盡的柴火焦味。他關上窗戶，端起那碗粥，粥還是溫的。他慢慢地喝完了它，把空碗放回案几上，在黑暗裡坐了一會兒，然後起身熄了燈。
