袁術的使者到達南陽府時，天色已經暗了。使者從淮南邊境快馬趕來，渾身的塵土還沒有拍乾淨就在正堂裡跪下來，說劉備已經退守小沛，呂布佔了徐州全境，正在沿淮河修船臺、練水軍。袁術聽完之後沒有立刻表態，讓人把使者帶下去休息，自己一個人在正堂裡坐了很久。
第二天一早，袁術召集了閻象和幾位將領，把徐州的情況說了一遍。他說呂布佔了徐州之後沒有收手，還在淮河邊上建水軍，等他站穩了腳跟，下一步就會往南看。閻象說主公打算怎麼辦？袁術說他不能等呂布把水軍練好。等他練好了，淮河就守不住了。他站起來走到地圖前面，手指落在徐州的位置上：“出兵，打徐州。”
出兵的訊息在三天之內傳遍了南陽和淮南。各營開始集結糧草和軍械，袁術親率三萬人，號稱五萬，沿淮河向東北推進。紀靈為先鋒，率五千騎兵先行開路，沿途的縣城望風而降，少數幾處試圖抵抗的村莊在騎兵抵達之前就已經撤空了。行軍速度比預想中快，四天之內，先鋒部隊已經推進到了徐州邊境。
訊息傳到徐州時，呂布正在碼頭邊看最後一艘新船下水。郭奕快步穿過搬運貨物的工人，在呂布身邊低聲說了一句：“袁術出兵了，三萬人，先鋒紀靈已經到了淮河北岸。”呂布把目光從船身上移開：“他來了。”他沒有立刻返回縣衙，在岸邊多站了一會兒，看那艘船平穩地浮在水面上，船身微微晃動了幾下就穩住了。他沿著碼頭走回馬邊，翻身上馬時動作利落。赤兔馬沿著官道小跑起來，寒風拂過他的領口，他在馬上調整了一下坐姿。
當天下午，呂布在縣衙正堂召集了徐州境內的主要將領。臧霸從泰山方向趕來，張遼從下邳趕回，高順在彭城沒有動，但他派了副將帶話，說彭城防線已穩，隨時可以出兵策應。呂布站在地圖前面，把袁術的進軍路線說了一遍。他指著淮河以北的幾處渡口：“袁術有三萬人，他的目標是徐州城。但他不會直接攻城，他會先佔渡口，把水路封住，再慢慢推進。”臧霸問將軍打算怎麼打。呂布說不在淮河上打，放他過來，等他的隊伍拉長了，再從側面切他的糧道。
張遼說袁術的先鋒是紀靈，這個人打仗穩，他不會讓糧道輕易暴露。呂布說那就讓他穩。他穩，他的主力就會落在後面。等他的主力過了淮河，他的糧道就暴露了。陳登站在角落裡聽完之後沒有發言，他回到住處後連夜起草了一份糧草排程的預案，用細繩捆好，第二天一早送到了呂布案前。呂布看完之後沒有改，只讓糜竺按這份預案去辦。糜竺接過文書時沒有多問，轉身去了糧倉。
袁術的部隊在徐州邊境停下來休整了一夜。紀靈的先鋒部隊已經越過了淮河，在河對岸的高地上列陣紮營，隔著一片開闊地可以望見徐州城牆上正在升起的炊煙。紀靈站在營帳外面看了一會兒，確認那道城牆的輪廓與情報中的高度一致，然後轉身走進帳中。他沒有下令繼續推進，也沒有派人去偵察城牆的薄弱點，像在等那道新修的城牆先自己開口，告訴他哪些磚縫還沒有被完全夯實。
袁術的主力在第二天午後渡過了淮河。渡河的過程很順利，沒有遇到任何阻攔，連徐州水軍的影子都沒有出現。他的隊伍在渡河之後花了大約一個時辰重新整隊，沿著官道繼續向北推進。他在馬上望著前方正在變暗的天色，對身邊的閻象說了一句：“呂布沒有在淮河上攔我。”閻象說那主公覺得他會在哪裡動手？袁術說不知道，但他一定會動手。
呂布在徐州城牆上站了一整個下午。他沒有下達新的命令，只是站在垛口旁邊，看著遠處官道延伸的方向。黃昏時分，遠處的田野盡頭出現了一線煙塵，細而長，像一道正在緩慢推進的灰色虛線，沿著官道的方向漸漸變寬。他沒有轉身去叫人，煙塵表明袁術的主力正在推進，但他沒有下令迎擊。張遼從城下走上來，在他身後站定，視線沿著官道延伸的方向看去：“袁術的主力已經過了淮河。”呂布說讓他走，讓他走到他該停下來的地方。
當天夜裡，徐州城內的燈比往常亮得更久。城門口的衛兵換了一班崗，城牆上巡邏的腳步聲比平時更密集。袁術的營寨在距離徐州城大約二十里處紮了下來，位置選在一片高地上。袁術在帳中點著燈，面前攤著一幅徐州周邊的地圖，他沒有在上面做任何標記，但他知道呂布一定已經派出了斥候，正沿著他的營寨邊緣來回遊走。他在燈下坐了很久，風把帳門吹動了一下又合攏了。窗外夜色很濃，像一封信還在路上，落款處還空著，等著第一枚棋子先落向它該去的方格。
