李保國是個瘦高個兒，顴骨微凸，一雙眼睛銳利得像是能看透人心。他走到許大茂面前，上下打量了一番，臉上沒什麼表情。
“就是你小子想拜師？”
“是我，李師傅。”許大茂站起來，規規矩矩地鞠了一躬。
“你爹是許伍德？在軋鋼廠上班那個？”李保國又問了一句。
許大茂心裡一動。他爹許伍德在軋鋼廠幹了十幾年，雖然只是個普通工人，但在廠里人緣不錯，三教九流都認識一些。李保國知道他的名字，說明他爹的人脈確實有些用處——但這還遠遠不夠。
“是的，我爸在軋鋼廠一車間。”
“你爺爺真幹過廚子？”李保國拿起桌上那本許家菜譜，翻了幾頁，表情看不出喜怒，“這菜譜是你爺爺寫的？”
“是。我爺爺說這是他一輩子的心血，讓我好好保管。”許大茂老老實實回答，“不過我不爭氣，學得不好，只會做些家常菜。”
他說這話是給自己留退路。李保國這種級別的廚子，對“廚藝”的標準高得離譜。與其吹牛說自己多厲害，不如先自謙一下，萬一待會兒表現不好也不至於太難看。
李保國盯著他看了幾秒，突然道：“跟我去後廚。”
後廚裡雖然還沒正式上客，但已經開始忙碌了。幾個學徒在洗菜切菜，灶上燉著高湯，案板上擺著半扇豬肉。看到李保國領著一個陌生少年進來，所有人都好奇地偷瞄過來，但沒人敢停下手裡的活。
李保國把許大茂帶到一個空著的灶臺前，指著案板上的幾樣食材說：“做個青椒炒肉絲，我看看你的基本功。”
這句話一齣，後廚裡頓時安靜了。連正在切菜的學徒都放輕了刀聲，豎起耳朵往這邊聽。
許大茂深吸一口氣，走到案板前。
案上擺著一塊豬裡脊、兩個青椒、蔥薑蒜，都是最普通的食材。但許大茂知道，越是普通的菜，越考驗廚師的功底。李保國這是在掂量他的成色——最基本的刀工、火候、調味，一盤青椒肉絲就能看出來。
他拿起菜刀。
刀剛入手，一股說不清的感覺就湧遍全身。就像是這把刀突然變成了他身體的一部分，手臂的每一個動作、手腕的每一次轉動，都有一種前所未有的流暢感。他知道，這是那張初級廚藝天賦卡在起作用。
許大茂把豬裡脊放在案板上，先去掉筋膜，然後開始切絲。
“嗒嗒嗒嗒嗒——”
刀落案板的聲音又快又穩，每一刀之間的間隔幾乎完全相同。切出來的肉絲粗細均勻，長短一致，在案板上鋪開來，像是用尺子量過一樣。
李保國本來靠在灶臺邊，看到這一幕，不自覺地站直了身體。
接下來是青椒。許大茂先去掉籽和蒂，然後從中間剖開，手起刀落，青椒也被切成同樣粗細的絲。他的動作看起來不快，但效率極高，前後不過三分鐘，備料就全部完成了。
一旁的幾個學徒已經徹底停了下來，瞪大眼睛看著這個半大小子。他們來豐澤園少說也有一兩年了，刀工練到現在也不過勉強能看，哪能跟許大茂這手相比？
起鍋燒油。許大茂先把肉絲下鍋滑散，待肉絲變白後立刻撈出控油。然後重新下底油，爆香蔥薑蒜，再下青椒絲翻炒至斷生，最後回鍋肉絲，加入鹽、醬油調味，大火翻炒幾下，立刻出鍋裝盤。
整個過程一氣呵成，前後不到十分鐘。
淡淡的肉香和青椒的清香味在後廚裡瀰漫開來。幾個學徒忍不住嚥了口口水——就這麼一盤青椒肉絲，許大茂炒出來的，光聞味道就比他們平時做的強了不止一個檔次。
許大茂把盤子端到李保國面前：“李師傅，您嚐嚐。”
李保國沒說話，拿起筷子夾了一箸送進嘴裡。他嚼得很慢，像是在品評什麼名貴大菜。
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