“白山黑水歲貢至。”
鐵猴把驢車停在破關帝廟前，沒急著下車，凍硬的袖口攏住手背，皮襖裡那串舊銅錢貼著肋骨輕響，活脫脫一個被稅卡刮瘦的口外二掌櫃。
廟門半開，風捲黃土鑽進門縫，供桌下的香灰撲了門口漢軍旗兵一靴面。
老疤坐在後車撥算盤，十筆賬錯九筆半，嘴裡罵車軸不爭氣。
小何靠在硝石袋上，木棍搭膝，舊棉帽遮住半張臉，護院的窮橫勁兒不用教，唯一毛病是隨時能殺人。
廟裡終於回話。
“歲貢不誤王爺期。”
鐵猴咳了一聲，手從車轅滑到貨繩上。
“王掌櫃沒來？”
佟養甲從廟裡走出，舊羊皮襖罩著腰刀，靴底踩斷門檻爛木。
“王掌櫃富貴了，怎麼換你？”
鐵猴跳下車，先搓手，再往地上啐了一口。
“富貴個屁，殺虎口現在查得跟閻王殿一樣，王家車隊折了，六家也折了，王掌櫃連祖宗牌位都不敢點燈，派我來已經算給王爺臉面。”
廟裡幾個漢軍旗兵互遞眼色。
“王家折了？”
老疤把算盤撥得噼啪響。
“牛錄爺不信，自己去殺虎口收屍，這一路關卡收稅，流賊搶糧，官軍查貨，村口老孃們都敢要買路銀，再走幾趟，咱也別歲貢了，直接把命貢過去。”
鐵猴回頭罵道：“閉嘴。”
老疤扣住算盤，嘴還不停。
“賠錢買賣還不讓罵，晉商不如改行當和尚。”
佟養甲袖中的手鬆了半寸。
這味兒對。
真晉商罵路，罵稅，罵兵，罵到最後還得把銀路留著，因為腦袋可以不要，賬不能斷。
“貨呢？”
“兩車硝石。”
鐵猴拍了拍黃泥糊過的袋口。
“王掌櫃說了，風聲緊，這趟先送這個，銀子和圖樣另算。”
佟養甲往前兩步，小何把木棍在掌心轉了半圈。
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