“標準立住了，往後換十個廠子，出的東西還是一個樣。”老匠頭拍了拍手上的鐵灰，把那枚砸過三錘的機器釘擱在朱鹽亭掌心，“留個念想。”
巴圖那邊還是沒訊號，鐵猴臘月十二晚間來了一趟，只帶回一句話：盛京方向的暗哨沒有截到任何發報。
朱鹽亭沒追問，只說了四個字：“繼續等著。”
通州以南，路基已經頂出去七十里。
石敢當把工兵營拆成四個作業段，沿路同時鋪，山東的榆木走運河到碼頭，吊上岸就是現成的枕木，太谷的道釘裝在麻袋裡隨到隨用，抓一把倒出來，個個一個色，跟抓豆子似的。
頭一天鋪三里，第七天，一天落六里。
石敢當號子重新喊起來，四個作業段一個調，隔著幾里地都聽得見。
三座運河岔口上的木橋是硬骨頭，橋墩打下去了兩座，第三座正趕著上樑。
朱鹽亭臘月十四回到通州，正趕上第二臺機車頭從太谷運到，八個纜樁同時吃勁，把黑鐵車頭吊上軌。
司機還是那個司機，爬上車頭前先繞著車轉了一圈，伸手摸了摸鉚釘，跟摸自家牲口似的。
首發軍列裝了三千杆擊發槍，四十箱火帽，兩百枚迫擊炮彈，外加一批道釘，從通州老站出來，沿新軌一路往南。
九十里，走了三個時辰。
趙鐵山帶五千騎兵沿路基兩側並跑，馬蹄揚起的雪沫子追著車尾的黑煙，到了終點，騎兵勒馬的時候，軍列已經卸完第一車。
趙鐵山翻身下馬，圍著車皮轉了兩圈，啐了一口。
“這鐵牲口不吃草，不睡覺，跑起來還他孃的冒煙，往後搶功勞，老子搶不過它。”
“搶得過。”朱鹽亭站在路基上，看著那臺還在喘白汽的車頭，“馬走馬的道，鐵走鐵的道，到了地方合兵。”
“開春以後，騎兵沿官道，軍列沿鐵軌，炮艇走運河，三路一起往南壓，誰也跑不過你們。”
趙鐵山咧嘴笑了，回身衝騎兵隊吼了一嗓子，五千騎調頭，馬蹄聲順著路基滾回北邊。
老員外郎那天也在場，這回沒提吉時，也沒提香案，在人群裡看了半天，湊上來問了一句。
“督帥，這條軌，到德州還有多遠？”
“二百九十里。”
老員外郎點點頭，捻著鬍子算了一會兒。
“那老夫回去把沿線的驛站冊子重新造一遍，往後驛馬跑的地方，得給車讓路了。”
尤清漪從賬房裡出來，站在暮色裡看鐵軌往南延伸的影子。
“從太谷到通州，從通州往德州，這條線貫通那天，炮就是從太谷爐子裡出來，直接滾到徐州城下。”
她把賬冊夾緊了些。
“我核了三遍賬，越核越覺得，這二百一十萬兩，是這些年花得最值的一筆。”
“春汛之前，鐵軌頂到德州。”
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