趙二牛是金虎山三百多個外門弟子裡，最不起眼的一個。
他個子矮，話也少，幹活卻最勤快。挑水、劈柴、掃殿、餵馬，哪樣髒活累活都有他的份。
內門的師兄們使喚他，從不叫名字，只一聲“哎，那個挑水的”，他便顛顛地跑過去。
三年下來，他練到了一階巔峰，在外門弟子裡算是不錯的根骨。可他從不顯擺，反倒越發把自己縮成了一個透明人。
他不是天生木訥。他是從小就懂了一個道理，在金虎山這種地方，越是不起眼的人，活得越長。
這個道理，是他娘臨死前教他的。
趙二牛是金虎山腳下，黃泥坳的人。
黃泥坳窮，窮到一年到頭吃不上幾頓白米。他爹死得早，留下他娘拉扯他和妹妹趙三妮。三年前那個冬天，娘害了癆病，眼看著不行了。臨嚥氣前，她攥著他的手，把妹妹託付給他。
“二牛，娘沒本事，護不住你們。”孃的手涼得像塊冰，“金虎山要招外門弟子，管飯，管住。你帶著三妮，上山去。到了山上，少說話，多幹活，別惹眼。能吃飽飯，能活著，就比什麼都強。”
那年，趙二牛十六，趙三妮十二。
兄妹倆埋了娘，揹著兩個破包袱，就上了金虎山。
山上確實管飯。雖然只是糙米飯就鹹菜，可頓頓能吃飽，比黃泥坳強了不知道多少。趙二牛把孃的話刻在了骨頭裡，他幹活、練功、縮著，從不和人起爭執。妹妹趙三妮被分去了浣衣房，洗那些內門弟子換下來的道袍。
三妮生得清秀，性子也乖，洗衣裳是把好手。兄妹倆各自在山上一隅，每隔半個月，能在伙房後頭那棵老槐樹下見一面。
每次見面，三妮都從兜裡掏出一顆硬糖，塞進哥哥手裡。
那是浣衣房的師姐們偶爾賞給她的。她自己捨不得吃，攢下來，留給哥哥。
“哥，你練功累，吃個甜的。”
趙二牛每次都不肯要，又每次都拗不過她。那顆硬糖含在嘴裡，從舌尖一直甜到心裡頭。他想著，再熬幾年，等他練到了能領月例的境界，就攢錢，下山，在鎮上盤個小鋪子，把妹妹接出去。
他都想好了。
可半個月前，趙三妮，沒來。
那天傍晚，趙二牛照例在老槐樹下等。等到天黑透了，也沒等到妹妹。
他不敢聲張，只敢悄悄地，繞到浣衣房後頭去打聽。浣衣房的師姐支支吾吾，說三妮前兩天被掌門身邊的人叫走了，說是有樁“體面差事”，去了就不用再洗衣裳了。
趙二牛心裡咯噔一下。
他在金虎山縮了三年，縮成了透明人，也把這山上的門道，看了個七七八八。他知道哪些師兄面善心黑，知道哪個長老最貪，知道掌門那張總是笑呵呵的臉底下藏著什麼。他更知道，這山上的所謂“體面差事”，從來沒有一樁是給他們這些山下來的泥腿子準備的。
他開始留心。
他藉著挑水、送柴的由頭，把掌門和那幾個長老近來的行蹤，一點一點地，在心裡拼湊起來。他發現，掌門近來夜裡，總往後山金虎峰的一處禁地去。那處禁地平日裡重兵把守，外門弟子連靠近都不許。
他還發現，每隔幾日，就有人趁著夜色，從山下帶個人上來，送進那處禁地。帶上去的，有時是面生的村民，有時，是山上某個忽然就“被逐出師門”的外門弟子。
帶上去的人，沒有一個再出來過。
三天前的夜裡，趙二牛壯著膽子，遠遠地，藏在禁地外的一片亂石後頭，守了一整夜。
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