大概過了一盞茶的功夫——或許更長，或許更短，跪著的群臣已經分不清了——龍椅上的聖上再次開口：“戶部尚書何在？”
戶部尚書王鐸的身子微微一顫。他已經六十有三，鬚髮皆白，歷經三朝，是朝中公認的老臣、重臣。此刻聽到聖上點名，他深吸一口氣，以與他年齡不相稱的沉穩站起身來，出列，跪於大殿中央。
“臣王鐸，叩見聖上。”他的聲音蒼老，卻依然洪亮。
聖上居高臨下地看著這位三朝元老，目光復雜。良久，他沉聲道：“你戶部出了如此大的紕漏，底下的人犯了如此大的罪行，你竟全然不察。該當何罪？”
這話說得很重。王鐸的頭埋得更低，額頭貼在冰涼的金磚上，一字一句道：“臣有失察之罪，請聖上責罰！”
他沒有辯解，沒有推脫，沒有說“臣不知情”，也沒有把責任推給下屬。他只是認罪，然後請罰。
聖上看著他花白的頭髮，看著他微微顫抖的肩膀，沉默了許久。殿內的群臣都屏住了呼吸。王鐸是三朝元老，門生故吏遍佈朝野，聖上會如何處置他？是高高舉起、輕輕落下，還是嚴懲不貸？
終於，聖上開口了：“念你為朝中重臣，又為三朝元老，勞苦功高，便免去尚書之職，回府頤養天年吧。戶部尚書之職，暫由內閣次輔代理。”
這個處置，說重不重，說輕也不輕。免職是重罰，但準其頤養天年，不追究其他，又算是網開一面。王鐸以頭搶地，聲音哽咽：“臣，叩謝聖上隆恩！”
他站起身，步履蹣跚地向殿外走去。那蒼老的背影在晨光中顯得格外蕭索。走到殿門口時，他忽然停下腳步，回過頭，看了一眼殿內的群臣，看了一眼那高高在上的龍椅，然後轉身，消失在門外。
這一刻，許多人都想起了他為官數十年的種種，心中五味雜陳。
但聖上沒有給他們太多感慨的時間。緊接著，又一道旨意下達：“戶部左侍郎，張勝何在？”
張勝深吸一口氣，整了整官服，出列，跪於大殿中央。他的動作沉穩，聲音洪亮：“臣張勝，叩見聖上。”
聖上看著他，目光中帶著幾分讚許，幾分期許。這個年輕人，是他一手提拔起來的，是他信任的人。今日這一場大戲，幕後推手之一，便是眼前這個跪著的三品侍郎。
“朕給你十日時間，將戶部賬目重新梳理，山西官員升遷、排程如何，清清楚楚地整理出來。”聖上的聲音在大殿中迴盪，“戶部、吏部所有官員全力配合，如有阻礙者，直接下獄。大理寺卿協查。”
十日。梳理戶部賬目，理清山西官員貪腐脈絡。這是一個幾乎不可能完成的任務，但聖上給了他這個權力，也給了他這個期限。
張勝重重叩首：“臣領旨！”
緊接著，他感覺到一個內侍走到自己面前，將一個物件遞到他手中。他低頭一看，是一塊玉牌，溫潤剔透，上面刻著繁複的紋樣，正中是一個“御”字。
“朕賜你腰牌一塊，可隨時進宮。”
此言一齣，殿內群臣心中震驚不已。三品官員能得此聖眷，這是何等的榮寵？那腰牌意味著什麼？意味著他可以不經通傳，隨時入宮覲見；意味著他是聖上真正信任的人；意味著他前途無量，不可限量。
一時間，無數道目光落在張勝身上。有羨慕的，有嫉妒的，有審視的，有盤算的。那些與山西案件無關的人，已經開始琢磨如何配合他查案，如何與他拉近關係；那些心中有鬼的人，則開始發抖，開始盤算如何脫身，如何自救。
聖上將這一切盡收眼底。他沉聲道：“朝中所有與山西案件有關聯的官員，即日起主動交代的，死罪可免。如心存僥倖、冥頑不靈的，死罪難逃，族人受株連。”
這話如同一記重錘，砸在每一個人的心頭。
主動交代，死罪可免；心存僥倖，死罪難逃，還要株連族人。這是一個選擇，也是一道催命符。那些收過賄賂的，那些寫過違心考評的，那些為貪官提供過庇護的，此刻都在心中瘋狂地盤算著：交代還是不交代？交代多少？交代了會怎樣？不交代又會怎樣？
聖上沒有給他們繼續思考的時間。他說完這番話，便站起身，在內侍的簇擁下，大步向殿後走去。
內侍尖細的聲音響起：“退朝——”
群臣跪伏在地，齊聲道：“恭送聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
直到那明黃色的身影消失在殿後，直到內侍的腳步聲也漸漸遠去，群臣才敢站起身來。
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