狄仁傑停下了腳步。他了解元芳——元芳不會無緣無故阻攔他。這個年輕人跟了他十幾年，從涼州到洛陽，從蛇靈案到鐵手團，多少次生死關頭都是元芳擋在他前面。每當元芳露出這種表情的時候，就意味著有危險。
“怎麼了？”
“大人，傅千崖的死訊來得太巧了。我們剛查出何順和傅千崖私下有來往，正要去找傅千崖問話，傅千崖就死了。而且他死在宮外私宅，不是死在宮裡。這說明什麼？說明兇手不但知道我們在查案，而且知道我們查到了什麼。兇手殺傅千崖，不是為了滅口——何順死的時候傅千崖可能還活著，兇手是等我們查出了何順和傅千崖的關係之後才動手的。”
“你是說，兇手就在我們身邊？能聽到我們問話的內容？”
李元芳的目光掃過偏殿裡的每一個人——曾泰、老韓、門口的兩個千牛衛衛士，以及殿外廊下值守的幾個內侍。他的目光最終落在了殿外雪地上那一串剛剛留下的腳印上。那是柳霜兒的腳印，從偏殿門口一直延伸到遊廊方向，腳印很淺，步伐均勻，不像是一個剛剛被宰相盤問過的女官應有的步態。
“剛才大人問柳霜兒的問題，涉及了何順和傅千崖的關係嗎？”
狄仁傑想了想，搖了搖頭：“沒有。本閣只問了何順和她共事的情況，沒有提到傅千崖。”
“那就更不對了。”李元芳收回目光，“大人沒有在柳霜兒面前提傅千崖，但兇手卻在我們查出傅千崖之後立刻動手殺了傅千崖。這說明兇手的資訊來源不是今晚的問話現場——而是我們查案的過程本身。我們派張環去查傅千崖的行蹤，傅千崖就死了。兇手截斷了我們的每一步調查，比我們快了一步。”
狄仁傑的眼角抽動了一下。他看著殿外漫天的飛雪，沉默了很長時間，然後緩緩說出了一句讓殿內所有人脊背發涼的話。
“元芳，你說得對。兇手比我們快一步，這件事本身不可怕。可怕的是，我們今晚從上陽宮趕到鏡庫現場，從鏡庫查到何順的屍體，從何順查到傅千崖，每一步都是順藤摸瓜自然推進的，中間沒有任何停頓。兇手要想在我們查到他之前動手殺傅千崖，就必須在我們剛剛查出傅千崖這個名字的同時得到訊息，然後立刻派人去傅千崖的私宅動手。傅千崖的私宅在上陽宮外東三條巷，從上陽宮到東三條巷騎馬最快也要一炷香的工夫。也就是說——兇手在我們查出傅千崖之前至少一炷香，就已經知道我們會查到傅千崖，並且提前派人去殺他了。”
狄仁傑頓了一下，聲音壓得更低了：“這隻能說明一件事——兇手不但知道我們在查什麼，而且知道我們接下來會查到什麼。他知道何順死後，我們一定會查何順的私下交往，一定會查到傅千崖。所以他提前在傅千崖身邊佈置了殺手，只等我們查到傅千崖的前一刻動手。這不是臨時反應，這是一整套精密的反偵察計劃。佈置這個計劃的人，對我們查案的思路和步驟瞭如指掌。”
李元芳握住刀柄的手緊了緊：“大人是說——兇手瞭解我們的辦案習慣？”
“不只是瞭解。”狄仁傑戴上大氅的兜帽，大步走向殿門，“兇手是專門針對本閣的查案方式設計的這套計劃。他知道本閣一定會從死者的社會關係入手，一定會順藤摸瓜層層推進，所以他提前把每一根藤上的瓜都標記好了，等我們摸到的時候，瓜已經爛了。”
狄仁傑一腳踩進殿外的積雪裡，冷風裹著雪粒撲面而來。他回頭看了一眼偏殿裡搖曳的燭火，以及燭火下曾泰那張蒼白而認真的臉，然後對李元芳說了一句讓所有人都心中一凜的話。
“元芳，從現在開始，本閣查案的一切部署，除了你和曾泰之外，不許告訴任何人。千牛衛的行動指令全部由你直接下達，不經過任何中間人。我們今晚的所有問話記錄全部封存，由曾泰親自保管。”
李元芳神色一凜：“是。”
兩匹馬從仙居殿側門疾馳而出，馬蹄在積雪的宮道上踏出沉悶的節奏。李元芳一手提韁一手按刀，馬燈的光在雪幕中劈開一道昏黃的通道。沈濤和肖豹各騎一匹馬跟在後面，再後面是楊方帶著一隊千牛衛徒步奔跑，沉重的皮靴將積雪踩得咯吱作響。
傅千崖的私宅在東三條巷深處，是一座兩進的獨院，院門口已經站了四個千牛衛衛士，張環正站在門前的石階上來回踱步，看見狄仁傑的馬燈由遠及近，快步迎了上來。
“閣老！”張環單膝跪地，“卑職趕到時傅千崖已經死了約莫半柱香的工夫。屍體在書房裡，姿勢和何順一模一樣。宅院裡外都搜查過了，沒有打鬥痕跡，正門和後門都是從裡面閂著的——兇手來無影去無蹤。”
狄仁傑翻身下馬，將韁繩扔給旁邊的衛士，快步走進傅千崖的私宅。院子不大，積雪覆蓋了青磚地面，正房的屋簷下掛著一盞已經熄滅的燈籠，燈籠罩子上落了一層薄雪。書房的雕花木門虛掩著，門縫裡透出淡淡的燭光——那是張環進去檢查時點的蠟燭，原來書房裡的燈已經滅了。
他推開書房門，一股熟悉的甜腥氣撲面而來。這股氣味和鏡庫裡的氣味一模一樣，只是淡了一些，混著書房裡原有的墨香和紙卷的黴味，形成一種詭異的氣味組合。
傅千崖趴在書案前面的青磚地面上，姿勢和何順如出一轍——臉朝下，身體蜷縮，雙手緊緊抱著胸口，十根手指反向扭曲，指節透過皮膚泛出慘白。他身上穿著禁軍偏將的深藍色便袍，領口敞開，露出裡面白色的中衣。腳上蹬著一雙半舊的厚底布靴，靴底沾著雪泥，說明他今晚出去過，回來之後連靴子都沒來得及換就死在了書房裡。屍體旁邊的地面上散落著幾卷攤開的輿圖，輿圖上壓著一個打翻的銅質筆筒，毛筆和竹籤撒了一地。
狄仁傑蹲下來，用匕首尖輕輕翻開傅千崖的衣領。頸部皮膚完好，沒有勒痕。他又檢查了傅千崖的眼球——和何順一樣，眼球表面結了一層極薄的霜，霜層已經開始融化，在眼角留下兩道淡藍色的水痕。他湊近屍體口鼻處聞了聞，那股苦杏仁味混著甜腥氣還殘留在死者的呼吸殘留中，沒有完全散去。
“沈濤，去查傅千崖今晚的行蹤。他去了哪裡，什麼時候回來的，靴底上沾的雪泥是從哪條街上帶回來的。”狄仁傑站起身，“肖豹，把傅千崖書房的每一張紙都仔細檢查一遍，看看他死之前在寫什麼，看什麼。”
“是！”兩人領命而去。
狄仁傑在書房裡踱了一圈。書房不大，靠牆立著兩個楠木書架，書架上碼放的書冊不多，大多是兵書和輿圖，還有一些洛陽城防的舊檔。書架最上層擺著一個銅製的香爐，香灰已經冷了，但香爐旁邊有一個不太正常的痕跡——一個四方形的乾淨輪廓，在這個位置的灰塵沒有被積滿，說明不久之前那裡放過一個東西，而且那個東西是最近才被拿走的。
“元芳，你看這裡。”狄仁傑指著那個四方形的痕跡，“這個位置原來放著一個盒子，大小約莫一尺見方，盒底的灰塵輪廓很清晰。盒子是在今天之內被拿走的——書房裡的灰塵累積速度大概一天一層，這個痕跡的積灰厚度不到一天。”
李元芳湊過來看了看，用手指在痕跡邊緣抹了一下：“大人，痕跡邊緣的灰是黑色的——這是磨墨用的松煙灰。傅千崖的書案上確實有磨墨的痕跡，硯臺裡的墨還是溼的。他今晚磨過墨，寫過字，寫完之後墨盒就不見了。也許他寫的東西就放在那個盒子裡，兇手拿走盒子就是為了拿走他寫的東西。”
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