齊虎想了想，搖了搖頭：“三組腳印聚在一起之後各自分開，沒有第四組。但是——”他頓了一下，“草鞋印往北走的路線旁邊，有一些被踩斷的枯枝。枯枝的斷口很新，但踩斷它們的腳印沒有留下來——因為那人在走路時用樹枝掃掉了自己的腳印。有人在跟蹤江逐影，而且這個人極其小心，不留任何痕跡。”
“楚燼。”李元芳的語氣很確定，“楚燼的軍靴印和草鞋印在篝火堆旁分開之後，軍靴印往東走了，但楚燼可能在中途折返，換了一雙軟底鞋或者用布包住靴底，悄悄跟在江逐影后面。他發現了江逐影在給追兵留線索，但沒有立刻動手——他在等，等江逐影把追兵引到一個地方，然後連追兵帶叛徒一起收拾。”
狄仁傑重新坐回太師椅上，用裁紙刀在小几上輕輕敲了三下。清脆的金屬響聲讓所有人的注意力都集中了過來。
“既然如此，我們就將計就計。武延肅在白茅村，我們就去白茅村。但在去白茅村之前，我們要先做一件事——如燕從地宮裡拆回來的九面玄鐵鏡，必須立刻運回洛陽封存。這是鐵證，也是武延肅計劃的核心元件。只要這九面鏡子在我們手裡，就算武延肅手裡還有九面從鏡庫裡偷走的冰紋玄鏡，他也找不到陣基來啟動它們。地宮裡的石臺已經空了，青龍灘的舊陣基已經廢了。他現在唯一的希望，就是趁水位降到最低的時候進入地宮，看看還有沒有挽回的餘地——但我們會讓他進不去。”
他轉向王孝傑：“王孝傑，你帶兩百名右威衛精兵，沿青龍灘到白茅村的野渡口一線搜尋前進。行軍時保持靜默，不打火把，不吹號角。白茅村外圍三里處設伏，圍而不攻。本閣要活的武延肅，不要死的。他是隋末皇室遺脈，知道大量前朝秘辛，活著比死了更有價值。”
王孝傑抱拳領命：“末將明白。大帥放心，白茅村就算是一隻耗子，末將也讓它鑽不出那個口袋。”
狄仁傑又轉向李元芳：“元芳，你帶五十名千牛衛騎兵，沿溪溝往北追蹤江逐影的草鞋印。如果楚燼真的在跟蹤她，你一定能在某個位置發現兩人交手的痕跡。如果能截住楚燼，儘量活捉——他是死士統領，知道所有暗殺和潛伏的細節，他的口供能讓大理寺把整個組織的行動脈絡全部梳理清楚。但記住，楚燼的身手不在你之下，加上他身邊可能還有季寒或者其他死士。你和他交手，不要逞強，困住他即可。本閣會調張環和李朗各帶一隊人從兩翼包抄，形成三面合圍之勢。”
李元芳按劍應諾。他轉身準備出發的時候，如燕忽然站起來叫住了他。
“李元芳。”她的聲音比平時輕了幾分，走到他面前，從腰間解下一樣東西遞了過去。那是一把極短極窄的短劍，劍鞘用黑鯊皮包裹，劍柄上刻著蛇紋——是她當年在蛇靈時用的貼身短劍，陪了她很多年。
“楚燼的身手不在你之下，加上季寒的話就是二對一。這把短劍你帶在身上，危急時刻可以當暗器用。劍刃上淬過蛇毒，見血封喉，只能用一次。”她把短劍塞進李元芳手裡，沒有再多說一個字，轉身走回了折凳旁重新坐下，端起已經涼透的薑湯喝了一口，表情平靜得像是什麼都沒發生過。
李元芳低頭看了看手裡的短劍，嘴角浮起一絲不易察覺的笑意。他把短劍插在腰間皮帶的暗釦上，朝如燕的方向微微點了點頭，然後大步走下了指揮台。
夜色中，青龍灘河岸上響起了密集的馬蹄聲。右威衛的兵士們迅速集合，火把被一盞盞熄滅，取而代之的是月光和雪地反射的微弱銀光。王孝傑騎在烏騅馬上，抽出厚背砍刀在頭頂揮了一圈，兩百名精兵無聲地排成四列縱隊，沿著河岸往下游方向的野渡口行進。腳步聲被河風吞沒，從遠處聽起來就像是一陣低沉的悶雷滾過河灘。
李元芳帶著五十名千牛衛騎兵從另一個方向出發，沿溪溝往北追蹤。張環和李朗各帶二十人從兩翼展開，三隊人馬在夜色中呈扇形推進。馬蹄踏在凍硬的泥地上，發出密集而有節奏的撞擊聲。李元芳騎在涼州青驄馬上，幽蘭劍橫在鞍前，目光不斷掃視著前方的山林和溪溝。溪溝兩側的枯草被踩倒了一大片，草叢中散落著新鮮的斷枝和碎石——有人在不久前從這裡走過，而且走得很急。
他翻身下馬，蹲在溪溝邊檢視齊虎發現的那堆灰燼。灰燼已經完全涼了，但灰裡摻著的隕鐵粉末在手電光下依然反射著細碎的銀光。灰燼旁邊的篝火堆周圍，三組腳印被齊虎用枯枝圈了起來——草鞋印往北，布鞋印往西，軍靴印往東。李元芳順著草鞋印往北走了幾步，然後停住了。
草鞋印旁邊有一根被踩斷的枯枝，斷口極新，木質纖維還是白色的。枯枝旁邊的地面上有一小片被掃過的痕跡——是有人用樹枝刻意抹平了腳印。他蹲下去仔細看，在掃痕的邊緣發現了一個極淺的鞋印邊緣——鞋底沒有紋路，是軟底鞋，或者用布包住了靴底。這個人在跟蹤江逐影的時候，每走一步都用樹枝把身後的腳印掃掉。手法極其專業，心細如髮。
“張環，李朗，”李元芳站起身，壓低聲音對兩翼喊道，“往北搜尋，注意兩側密林。跟蹤者可能在半路埋伏。發現任何異常，不要單獨行動，立刻發訊號。”
三隊人馬重新上馬，沿著草鞋印指引的方向緩緩推進。溪溝在北邙山腳下拐了一個彎，彎道處是一片茂密的松林，松樹的枝條被積雪壓得很低，在夜風中發出吱呀吱呀的摩擦聲。李元芳在松林邊緣勒住了馬——林子裡有動靜。
不是風聲，不是野獸踩斷枯枝的聲音，而是金屬碰撞的叮噹聲。聲音很輕，很短，像是兩把兵器交擊了一下就立刻分開。聲音傳來的方向在松林深處約百步，緊接著是重物砸在雪地上的悶響——一個人倒下了，壓斷了一大片灌木。
李元芳翻身下馬，拔劍在手，身影如箭一般射入松林。他的身法極快，踩著積雪和枯枝飛奔時幾乎不發出任何聲響，只有幽蘭劍的劍刃劃破空氣時留下一道極細的幽藍色弧光。百步的距離他只用了幾個呼吸就衝到了，眼前出現的一幕讓他猛地剎住了腳。
松林深處一片被積雪覆蓋的空地上，兩個人正對峙著。一個是身穿深黑色短衫的魁梧壯漢，身形精幹，手中握著一把狹長的窄刃橫刀，刀尖朝下斜指地面。他的左前臂內側有一個青黑色的玄武刺青——楚燼。另一個站在楚燼對面五步遠的地方，身形瘦小得多，穿著一件灰褐色的粗布短褐，頭上包著一塊同樣顏色的頭巾，臉上蒙著布，只露出一雙眼睛。這人的腳上穿著一雙草鞋——和齊虎在山洞裡找到的那隻草鞋是同一款，蘆葦編織，尺碼約七寸。草鞋上沾滿了泥和雪，但能隱約看到鞋面上用墨筆畫著一個小小的四角星形符號。
是江逐影。她還活著。
但她的處境很不妙。她的左臂上有一道還在流血的傷口，血液順著手背滴在雪地上，染出了一串暗紅色的斑點。她的右手裡握著一把極短的匕首，匕首的刃口上沾著血——不是她自己的。楚燼的左肩上也有一個傷口，雖然不深，但位置很刁鑽，恰好刺穿了肩胛骨下方的一處肌肉連線處。那是用匕首的人專門挑的出手位置——不致命，但會讓對手的左臂活動受限。
“你的易容術確實天下無雙。”楚燼的聲音低沉而冷漠，每一個字都像是從冰窖裡鑿出來的，“但你的武功只有三流。這一路上你留了多少線索給他們？你以為我不知道？從你穿草鞋走第一步的時候，我就跟在你後面了。我不攔你，是因為我要看看你到底要去哪裡。現在我知道了——你想去白茅村，你想把追兵引到主上那裡。你的算盤打得不錯，但你忘了一件事。”
他緩緩抬起橫刀，刀尖對準了江逐影的咽喉。
“在我面前，你連走一步的機會都沒有。”
江逐影沒有說話，只是微微調整了站姿，將重心壓得更低。她的眼神透過蒙面布的縫隙盯著楚燼的刀尖——不是恐懼，而是一種冷靜到近乎冷酷的專注。她握著匕首的手指在微微發抖，不是因為害怕，而是因為失血和寒冷。但她的匕首刃尖始終穩定地指向楚燼，沒有一絲偏移。
李元芳沒有急於出手。他隱在一棵兩人合抱的老松樹後面，將呼吸壓到最慢，觀察著兩個人的站位和距離。楚燼和江逐影之間相距五步，楚燼的橫刀攻擊範圍大約四步，江逐影的匕首有效防禦範圍只有一步。這個距離對江逐影極度不利——楚燼只需要向前踏一步，橫刀就能將江逐影的匕首格開，然後再踏一步，刀鋒就能刺穿她的胸口。江逐影唯一的機會是在楚燼出手的瞬間不退反進，衝進橫刀的內圈，用匕首攻擊楚燼握刀的手腕或者咽喉。但她左臂的傷口會影響她的爆發速度，就算衝進去了，也很難一擊致命。
一個三流身手的人面對一個一流高手，勝算幾乎沒有。但江逐影站得很穩，穩到讓人懷疑她是不是還有什麼後手。
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