臘月十三，天還沒亮，狄府後院的馬廄裡已經亮起了燈火。張環帶著幾個兵士在馬廄裡檢查馬匹的蹄鐵和鞍具，鐵錘敲在蹄鐵上的聲音清脆而有節奏，在清晨的寂靜中傳出很遠。李元芳站在馬廄旁邊的兵器架前，將幽蘭劍從劍鞘中抽出來，對著燈火仔細檢查劍刃上是否有裂紋——白茅村一戰這把劍和楚燼的橫刀硬碰硬了幾十次，劍刃上多了三道細微的缺口，他連夜用磨刀石一一打磨平整，現在劍刃在燈光下反射出一泓秋水般的寒光。他把劍收回鞘中，又從兵器架上取下如燕給他的那把淬毒短劍，檢查了一下暗釦是否靈活，然後插在腰間皮帶的暗釦上。
如燕從迴廊裡走出來，身上已經換好了出行的勁裝——深青色的厚棉布短襖，腰間繫著佩劍，頭髮用銀簪綰在腦後。她手裡端著兩碗熱薑湯，一碗遞給李元芳，一碗自己捧在手裡慢慢喝著。晨風從迴廊盡頭吹過來，把她額前幾縷碎髮吹得微微晃動，薑湯的熱氣在冷空氣中嫋嫋升起。
“獨孤鏡還是不肯開口。”如燕一邊喝薑湯一邊說，“昨天夜裡我去大理寺死牢提審了他一次。他的腿傷已經被醫官接好了，沒有大礙。但他坐在牢房裡一句話都不說，不吃不喝，只是反覆用手在地上畫一個符號。”
“什麼符號？”
“四角星形。和洞穴石板上那個一模一樣。沈濤問他在畫什麼，他抬頭看了沈濤一眼，又低下頭繼續畫，一遍一遍地畫，把地面的灰土都畫出了一道深深的凹痕。”如燕放下薑湯碗，看著李元芳，“沈濤讓他吃了點東西，問他是不是想告訴我們什麼，他只是搖頭——然後又畫了一個新的符號。這次畫的不是四角星形，而是一個圓圈裡套著兩個交叉的三角形，三角形的頂點各有一個小圓點。”
李元芳記得這個符號——他在靜心山莊正堂的屋簷下見過，當時那些方形木牌上畫的就是這個圖案。他當時沒來得及細想，後來狄仁傑在分析《河圖括地象》摹本時提到過類似的星象圖符號，但也只是推測，沒有確切的結論。現在獨孤鏡在牢房裡反覆畫這兩個符號，顯然不是在打發時間。這個年輕人被江逐影暗中影響過，在最後一刻背叛了武延肅，現在又用這種沉默的方式傳遞資訊——他不說話，可能是因為不知道該怎麼把整件事說清楚，也可能是因為他還在猶豫，不知道該相信誰。但他在畫符號，畫那些只有極少數人才知道含義的符號。這本身就是一種姿態。如果狄仁傑能破解這些符號的含義，也許就能讓獨孤鏡開口。
“獨孤鏡暫且不急。”李元芳將薑湯一飲而盡，把碗放在迴廊欄杆上，“他已經在死牢裡了，跑不掉。今天先去柳枝澗——如果獨孤清霜真的藏在那裡，她比獨孤鏡更知道這些符號的含義。”
狄仁傑從書房裡走出來，大氅已經披好了，老花鏡架在鼻樑上，手裡拿著那面巴掌大的小銅鏡。他走到馬廄前，看了看已經備好的馬匹——一共十五匹，三匹給狄仁傑、李元芳和如燕，剩下的十二匹給隨行的千牛衛兵士。沈濤和齊虎已經在馬上等著了，兩人各帶六名精銳兵士，全部便裝——沒有穿千牛衛的制式盔甲，而是換上了深灰色的厚棉袍和皮帽，看起來像一隊普通的商旅。柳枝澗在北邙山西北麓的深山裡，從官道下去之後還要走十幾裡山路，如果獨孤清霜真的在那裡，她一定在進山的路口設了暗哨。穿盔甲去等於是在十里之外就告訴她——朝廷的人來了。
狄仁傑翻身上馬，動作不緊不慢，但很穩。他將小銅鏡放入懷中，拉緊了大氅的領口。晨光從東邊的屋簷上漏下來，把他花白的鬢髮染成了一層極淡的金色。
“走。”他說。
十五匹快馬從狄府後門魚貫而出，沿洛陽北大街往北門方向馳去。此時天光尚早，街上行人稀疏，只有幾個早起的菜販推著獨輪車往南市趕，馬蹄聲驚得他們紛紛往路邊避讓。守北門的兵士認得狄仁傑的官轎，遠遠看見騎隊過來就搬開了拒馬，讓一行人暢通無阻地出了城。
出城之後，官道兩旁的積雪在晨光中反射著刺目的白光。馬蹄踩在凍硬的泥地上，發出密集而有節奏的撞擊聲。越往北走路越窄，官道漸漸變成了山路，山路兩側的橡樹林掛滿了冰凌，樹枝被冰的重量壓得低垂下來，騎在馬背上要不時低頭躲避橫在路上的枝條。空氣中瀰漫著一股凜冽的松脂味和雪水融化的清新味，聞起來讓人精神為之一振。
走了約兩個時辰，前方出現了一條岔路。左邊的大路繼續往北通向黃河故道，右邊的小路拐進一道狹窄的山谷，谷口立著一塊被青苔覆蓋了大半的石碑。沈濤翻身下馬，用刀背刮掉石碑上的青苔，露出下面刻著的三個篆字——柳枝澗。
“從這往裡走大約七八里就是柳枝泉。”沈濤指著山谷深處，“地方誌上說山路崎嶇，馬只能走到半山腰，再往上就要步行了。採石場在半山腰以上，石屋在採石場旁邊。山谷兩側都是峭壁，只有一條路進出。”
狄仁傑翻身下馬，把韁繩交給沈濤。他整理了一下大氅，將裁紙刀插在腰間隨手可及的位置——不是當武器用，而是他思考時手裡總習慣拿著東西。然後他沿著小路率先往山谷裡走去。李元芳和如燕一左一右緊跟在他身後，十二名千牛衛兵士分散在前後左右，呈扇形護衛隊形。所有人的腳步都放得很輕，皮靴踩在碎石和積雪上只發出極細微的沙沙聲。
山谷越往裡走越窄，兩側的峭壁越來越高，把天空擠成了一道窄窄的縫。陽光照不到谷底，谷底的積雪比外面厚得多，最深處能沒到膝蓋。沈濤在前面開路，用刀鞘撥開積雪和枯藤，找到了一條被踩過的隱約小路——路的走向曲曲折折，但方向很明確，一直往山谷深處延伸。小路上有腳印，很新鮮，不會超過一天。腳印不大，步幅均勻，是一個人的足跡。腳長大約七寸，踩在雪地上留下的印痕很深——不是體重大，而是走得很慢很穩，像是在邊走邊觀察周圍的動靜。
“這個腳印和江逐影在炭窯外面留下的赤腳腳印尺碼差不多。”沈濤蹲下去量了量腳印的深度和步幅，“但不是赤腳，是布鞋——鞋底沒有紋路，是軟底布鞋。布鞋在雪地上走路幾乎不留聲音，是專門用來潛行的。”
李元芳也蹲下去看了看，然後抬頭望向山谷深處。山谷在前面拐了一個彎，彎道處是一道高約三丈的天然石壁，石壁上掛著一道凍成了冰的瀑布。瀑布的水源就是柳枝泉——泉水從石壁頂端湧出，在冬天被凍成了層層疊疊的冰掛，像一幅巨大的冰雕屏風橫亙在山谷中央。冰掛下方的地面上有一個不大的水潭，潭水沒有結冰，在冰天雪地中冒著嫋嫋的白霧——這就是柳枝泉的泉眼。地方誌上說泉水“盛夏掬水也冷得刺骨”，冬天反而因為地熱的緣故不結冰，冷熱交替之間產生大量的水霧，把整片石壁籠罩在一種朦朧的白霧之中。
石壁右側有一道人工開鑿的石階，石階沿著石壁盤旋而上，通往半山腰的採石場。石階很窄，只能容一人透過，外側是深不見底的山谷，沒有任何護欄。石階表面結了冰，踩上去滑得站不穩，沈濤從行囊裡取出一捆麻繩，一頭系在自己腰間，另一頭交給身後的兵士，然後第一個踏上了石階。他每上一級就用刀鞘敲掉下一級臺階上的冰層，給後面的人踩出落腳點。
狄仁傑跟著沈濤走上了石階。他的大氅在狹窄的石階上被山風吹得獵獵作響，腳下是冰滑的石階和幾十丈深的峽谷，換了普通人早就腿軟了，但他的步伐依然穩健——幾十年的官場生涯比這更滑更險的路他走過不知道多少回，這幾級結了冰的石階還難不倒他。李元芳緊緊跟在他身後，一隻手始終虛扶在狄仁傑身後半尺的位置，準備隨時出手。如燕在隊伍末尾斷後，目光不斷掃視著山谷兩側的峭壁——這種地形最適合埋伏，如果獨孤清霜在採石場周圍設了陷阱或暗哨，石階就是最容易被伏擊的位置。
但一路上去，什麼也沒有發生。沒有暗哨，沒有陷阱，沒有任何人為阻攔的痕跡。石階盡頭是一個相對平坦的平臺，平臺面積約半畝，地面上鋪著一層厚厚的碎石和石粉——這是當年開採黑色玄石時留下的廢料。平臺靠山的一側是三個並排的窯洞口，窯洞已經廢棄了幾十年，洞口的木支架朽得東倒西歪，洞裡面黑漆漆的看不到底。平臺靠崖的一側是兩間石屋，石屋用採石場的廢料壘砌而成，牆面是粗糲的黑色玄武岩，屋頂蓋著石板，石板上壓著防風的碎石塊。兩間石屋中，左邊一間已經塌了半面牆，右邊的卻完好無損——石屋的煙囪里正冒著一縷極細的青煙。
有人在生火。
李元芳按住劍柄，壓低身形朝石屋靠近。走到離石屋約十步處，他聞到了一股極淡的香氣——不是柴火燃燒的煙火氣，而是一種清冷的、略帶苦味的藥香。這藥香他在青龍灘醫官的藥灶旁邊聞到過——那是逆向藥劑中附子的氣味。蘇冷川的逆向藥方中，附子是君藥，性大熱，煎煮時有一股獨特的苦辛味。一個人在柳枝澗的石屋裡煎含有附子的藥，說明這個人正在服用逆向藥方——一個需要長期接觸寒氣的人，一個血液裡可能流淌著和玄鐵鏡同樣冰冷的東西的人。
石屋的門虛掩著，門縫裡透出微弱的火光。李元芳用劍尖輕輕抵住門板，緩緩推開。門沒有發出任何聲響——門軸是最近才上過油的，油跡還新鮮。石屋裡的陳設簡陋到了極點，一張用石板和木頭搭成的矮榻，榻上鋪著一層厚厚的乾草和一條洗得發白的舊毯子。一方用碎石壘成的灶臺，灶臺上架著一口小鐵鍋，鍋里正煎著半鍋深褐色的藥湯，藥湯咕嘟咕嘟地冒著熱氣。灶臺旁邊是一張簡陋的石桌，桌面上放著幾樣東西——
一盞銅製油燈。油燈是點亮的，燈芯很短，火焰穩定而明亮。油燈的底座上刻著一個極小的玄武圖案。一本手抄的冊子，封面上沒有字，但翻開的頁面上密密麻麻地寫滿了娟秀的字跡——和崔晚成衣鋪牌匾上的字跡出於同一隻手。冊子旁邊是一面銅鏡，巴掌大小，鏡面光滑如水，銅皮夾層裡隱約能看到暗紅色的隕鐵粉末夾層，和狄仁傑從洞穴校準器裡拆出來的那面小銅鏡幾乎一模一樣，只是這一面的製作工藝更加成熟，鏡背刻的不是玄武符號，而是一個圓圈裡套著兩個交叉的三角形，三角形的頂點各有一個小圓點。
石屋的角落裡還堆著幾件採石匠留下的舊工具——一把生鏽的鐵錘，幾根長短不一的鐵釺，一個破舊的牛皮水囊。但這些都不是最引人注目的。最引人注目的是石屋牆壁上掛著的一幅畫。畫是用炭筆直接畫在石牆上的，筆法簡練而有力，畫的是一個女人的側影。女人穿著前朝宮裝，髮髻高綰，面容清秀，嘴角帶著一絲極淡的笑意。她的手裡握著一面小小的銅鏡，銅鏡裡射出一道細細的光線，光線的盡頭是一座被冰雪覆蓋的城池。城池的形狀和洛陽的輪廓高度相似——城牆、宮闕、街巷，每一處細節都畫得極為精準，畫者對洛陽城的佈局瞭如指掌。
畫的右下角有一行細小的字，用的是前朝鐵線篆：“清霜未了，玄武不歸。大業十四年春，獨孤清霜留。”
狄仁傑站在那幅壁畫前面，沉默了很長時間。灶臺上的藥湯還在咕嘟咕嘟地冒著熱氣，銅燈裡的火苗在石縫裡鑽進來的微風中輕輕晃動，把壁畫上女人的側影映得一明一暗。他摘下老花鏡，用袖口擦了擦鏡片，重新戴上，然後伸手摸了摸壁畫上的字跡。炭筆的痕跡已經很舊了，被石牆吸收了大半，但指尖摸上去還能感覺到筆畫的凹痕——寫字的人當年在這裡落筆時用足了力道，像是在用炭筆在石頭上刻碑。
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