南方褐灣谷的邊緣小鎮“石溪”，與皇城的肅穆繁華截然不同。
晨霧帶著河水的溼氣，懶洋洋地貼著石板路飄蕩。路邊的房屋多是原木和粗石搭建，屋頂鋪著厚厚的、顏色深淺不一的茅草。雞在籬笆邊刨食，瘦狗蜷在向陽的牆根。空氣裡的柴火煙蓋不住牲畜糞便的味道，黑麥麵包的香氣從哪家窗戶裡拱出來，倒也不嫌棄這些鄰居。
遠處，奈恩河的一條支流潺潺流過，水車吱呀呀地轉著。
騎士團的臨時營地設在鎮子東頭廢棄的磨坊邊上。三十幾號人，帳篷搭得整齊劃一，與周圍隨意散漫的民居格格不入。
三週了，除了頭幾天按照埃裡克斯轉達的命令，讓所有家在皇城或有親友在那裡的團員寫信回去、委婉提醒“近期可能不太平，最好出城暫避”之外，再沒收到任何來自皇城的正式指令。
埃裡克斯·德里奇站在營地邊緣，看著兩個年輕團員幫鎮上的鐵匠搬一捆新打好的馬蹄鐵。他穿著深褐色的皮甲，外面套了件半舊的旅行斗篷，棕色的捲髮被晨風吹得有些凌亂。淺綠色的眼睛望著北方——皇城的方向——什麼情緒都沒有，只有嘴角抿得緊緊的。
焦躁。像鈍刀子慢慢割著胃。那兩封密封的信，團長派他帶人南下，用的是她離開後一週的第一封密信。當時他只是照做，沒有細想。
第二封是在她離開後第二個月，按她吩咐開啟檢視的：通知團員們，讓皇城的親朋離開。為什麼？發生了什麼？他想過寫信給愛琳娜，但不知她有沒有回王城，況且她還特地要求沒有指示不得行動。
可來了之後呢？領主是個五十多歲、身材敦實、留著濃密絡腮鬍的男人，叫巴納德。
他對紀律嚴明、不滋擾百姓還順手幫忙乾點活的騎士團十分歡迎，酒桌上拍著埃裡克斯的肩膀說“你們團長有眼光，派你們來這兒休整休整也好”。
但問及具體任務或是否有後續安排，巴納德也只是撓撓頭，一臉憨厚的不解：“愛琳娜團長信裡就說你們來這邊“協助地方，聽候調遣”，別的……真沒了。許是皇城那邊有什麼變動，讓你們在外避避風頭？”
避風頭。埃裡克斯不喜歡這個詞。它意味著風暴已經在皇城醞釀，而團長獨自留在了風暴中心。
“副團長，”一個團員小跑過來，一臉不知道該幹什麼，“今天還是照常？幫南邊老約翰家修穀倉？”
埃裡克斯收回目光，點了點頭。
“去吧。注意安全。”
“是。”
看著團員離開，埃裡克斯吐出一口鬱結的氣息。
他轉身，朝著鎮子中心領主的長屋走去。這是約定的定期彙報，雖然通常也沒什麼可彙報的——無非是“治安良好，無異常，幫村民幹了哪些活”。
長屋是鎮子裡最大的建築，由粗大的圓木搭建，屋頂覆著厚厚的泥草。門口掛著象徵領主權威的盾牌和交叉的斧頭徽記。
兩個穿著皮坎肩、挎著短刀的守衛認得他，點點頭就放行了。
屋裡光線稍暗，中央的石砌壁爐裡燃著不旺的柴火，勉強驅散初冬早晨的寒意。巴納德領主坐在一張厚重的長桌後，正就著火光看一卷羊皮紙賬目。
他抬起頭，看見埃裡克斯，咧開嘴。
“埃裡克斯，來得正好。”巴納德放下賬目，指了指旁邊的椅子，“坐。這幾天怎麼樣？你那幫小夥子沒把鎮子拆了吧？”
埃裡克斯解下斗篷搭在椅背上，坐下。
“一切正常，大人。北邊林子的狼群沒再靠近牲口圈，南邊穀倉今天能修完。團員們……很守規矩。”
“那就好，那就好。”巴納德搓了搓手，“有你們在，我這領主都清閒不少。說真的，皇城到底讓你們來幹嘛？總不會是專門給我當免費勞力的吧？”
他又把這個問題拋了出來，眼裡是真切的好奇。
埃裡克斯放在膝上的手收緊了。
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