門板合攏，壁爐最後的暖意從門縫裡溢位一瞬，隨即斷絕。
他沿著石板路往營地走，每一步都踩得很實。大腦以冷到刺骨的清醒運轉，冷得像剛從鞘裡抽出的刀刃。
帝國知道他們在這附近——這是肯定的。那封密信能送到巴納德手裡，說明他們的位置可能已經上報。巴納德給他們半天時間，既是庇護的極限，也是催促。
往西邊，或者西北邊。巴納德沒有明說去哪裡，只是劃了個方向。
西邊是更偏遠、領主勢力更鬆散、甚至有些三不管的丘陵和森林地帶。西北邊，則是通往幾個礦業城鎮和貿易路線交錯的區域，人多眼雜，但或許也更容易藏身。那些地方可能有立足之地，至少不像石溪鎮，直接處於領主管轄之下，容易暴露。
而最後那句話……“要亂起來了”。
皇帝和十一位重臣同時斃命，帝國的權力中心瞬間真空。維洛迪亞沒有子嗣，各大貴族家族，那些原本就各懷異心的勢力，只等這個缺口，足以把整個帝國扯成幾塊，每人咬住一塊，不肯鬆口。
爭奪皇位，瓜分利益，清算異己……接下來的幾個月，甚至幾年，皇城和各大行省都會陷入無休止的爭鬥和傾軋。
對他們這些“在逃叛國者”來說，這未必是壞事。追捕命令雖然已經下達，但在高層權力洗牌的混亂中，執行力度會打折扣，各地的領主和守軍首先會關注自身的站隊和利益，未必會全力搜捕一支三十多人的小隊伍。
混亂，意味著縫隙，意味著生存的可能。
悲傷和憤怒沉在他的某處。他沒有去碰——現在還不行，碰了就沒法繼續走路。
他回到營地時，大部分團員已經吃過簡陋的早餐，有的在擦拭武器，有的在修補帳篷，還有幾個被鎮民叫去幫忙的還沒回來。看到他快步走來的身影和臉上那種不同尋常的神情，離得近的幾個老團員停下了手裡的動作。
埃裡克斯沒有浪費時間，叫來兩個隊長，聲音又快又低：“立刻把所有人叫回來，所有在外面幫忙的，用最快的速度。兩個小時內，收拾好所有個人物品，帳篷拆掉打包，武器檢查一遍，帶足三天的乾糧和水。不要聲張，不要驚動鎮民。”
隊長看著他，眼神里充滿了疑問，但多年的紀律讓他們沒有多問，只是重重地點了下頭，轉身跑開。
兩個小時後。
磨坊邊的空地上，三十二名騎士團成員全部集結完畢。每個人都揹著鼓鼓囊囊的行囊，武器掛在順手的位置，臉上帶著困惑和隱隱的不安。
他們看著站在隊伍前方的埃裡克斯，看著他身上那件半舊的斗篷被初冬的寒風掀起一角。
“出發。”埃裡克斯只說了一句，然後轉身，帶頭朝著鎮子西邊的小路走去。
隊伍沉默地跟上。沒有人問為什麼，沒有人抱怨。只有靴子踩在土路上的沙沙聲，和揹包裡物品偶爾碰撞的輕響。
牽著馬，他們穿過還未完全甦醒的鎮子，經過早起打水的婦人好奇的目光，踏上了西邊那條通往丘陵地帶、行人稀少的土路。
走了大約半個時辰，離開了石溪鎮的視線範圍，來到一處緩坡的頂端。從這裡可以回頭看到鎮子模糊的輪廓，和更遠處奈恩河支流如銀帶般閃爍的水光。
埃裡克斯停下腳步，轉過身，面對著他的隊員們。
所有人都停了下來，看著他。風颳過坡頂的枯草，嗚嗚地叫。
埃裡克斯的目光掃過每一張臉。有像魯克這樣跟隨愛琳娜二十幾年的老兵，有莉娜那樣沉默堅毅的骨幹，也有科爾那樣剛入不久、臉上還帶著稚氣的新人。
他吸了口氣，冷空氣刺得肺葉生疼。
“就在剛才，”他開口，足夠讓每個人都聽清，尾音帶著一點顫抖，“我得到訊息……來自皇城。”
他停頓了一下。所有人的眼睛都緊緊盯著他。
“愛琳娜團長……被指控在授勳儀式上謀害皇帝維洛迪亞陛下，以及十一位帝國大臣。”他一字一句地說，像是把每個字都單獨從喉嚨裡掘出來，“她……已經死了。被當場誅殺。”
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