興華三十年六月初十，當所有人都以為“春風行動”已近尾聲時，草原深處卻爆出了最後、也是最大的變數。
前敵指揮部內，楊烈和趙鎮嶽看著桌上的緊急情報，眉頭緊鎖。
“哈丹巴特爾？”趙鎮嶽念著這個陌生的名字，“哪冒出來的？”
“準噶爾部遠支貴族，一直在俄國留學，三個月前秘密回國。”情報參謀快速彙報，“策妄阿拉布坦投降後，他聚集了殘存的強硬派，包括兩千多名曾在俄國受訓的軍官和士官。現在已經在庫蘇古爾湖畔集結了約八萬人。”
楊烈的手指在地圖上那個位置重重一點：“庫蘇古爾湖，離邊境七百里，已經深入漠北了。”
“他想幹什麼？”
“決一死戰。”楊烈沉聲道，“情報顯示，哈丹巴特爾打出了‘驅逐漢人，草原獨立’的旗號。他手下那些人大多是親俄的死硬分子，知道投降沒有好下場，所以想拼死一搏。”
趙鎮嶽冷笑：“八萬人？大部分是臨時拼湊的牧民吧？”
“但核心有兩千多受過正規訓練的老兵，還有至少三十名俄國顧問。”楊烈抬頭，“更重要的是，他們在湖西峽谷裡藏了一批我們之前沒發現的軍火——至少一百門火炮，大部分是俄製76毫米野炮，還有幾千支新式步槍。”
帳篷內一時寂靜。如果這個訊息屬實，那麼這股殘敵的威脅，可能比已經投降的準噶爾主力更大。
“總部什麼意見？”趙鎮嶽問。
電報員遞上剛譯出的密電。林凡的指示簡潔明瞭：“若威脅確實存在，當予以徹底清除。但切記：作戰範圍仍在帝國宣稱領土之內，目標僅為解除武裝集團威脅。”
楊烈和趙鎮嶽對視一眼。
“調兵。”趙鎮嶽說，“第一師、第三師、第五師主力立即向庫蘇古爾方向運動。炮兵旅全部帶上。”
“要多少時間？”
“輕裝疾進，七日可到。”楊烈計算著，“但哈丹巴特爾不會等我們。他肯定會主動出擊，尋找有利戰場決戰。”
“那就讓他來。”趙鎮嶽眼中閃過寒光，“選個適合發揮火力優勢的地方，等他來撞。”
六月十二日，帝國軍三個主力師開始向西北方向運動。這一次不再是秘密行動，而是大張旗鼓地進軍。每日行軍六十里，每到一處便構築臨時工事，擺出長期對峙的架勢。
同時，偵察力量全開。熱氣球晝夜升空，騎兵偵察隊撒出去百里，甚至動用了剛剛組建的“空中偵察隊”——三架從法國秘密購買的早期偵察機，雖然航程只有二百里，但提供了前所未有的空中視野。
六月十五日，偵察機帶回關鍵情報：哈丹巴特爾的主力已經離開庫蘇古爾湖畔，正朝東南方向移動。
“他果然沉不住氣了。”楊烈在地圖上標出敵軍動向，“按這個速度，三天後會在……這裡與我們遭遇。”
他指的地方是一片開闊的草原盆地，當地人稱“死亡之海”——並非真的海，而是形容其廣闊無垠，四望皆地平線，無處躲藏。
“好地方。”趙鎮嶽點頭，“適合發揮火炮和機槍的最大威力。”
六月十六日，帝國軍抵達預定戰場。三個師呈倒品字形佈陣，中央留出寬達三里的正面。工兵部隊開始瘋狂構築工事：挖掘戰壕，設定鐵絲網，修建機槍巢，佈置炮兵陣地。
僅僅一天時間，草原上就出現了一道綿延十里的防線。戰壕縱橫交錯，交通壕連線前後，指揮所深藏地下，炮兵陣地全部偽裝。
六月十七日，哈丹巴特爾的前鋒出現在地平線上。
偵察兵回報：“敵軍前鋒約五千騎，後方煙塵滾滾，主力應該全到了。”
楊烈站在前線觀察所，舉起望遠鏡。只見遠處的地平線上，黑壓壓的騎兵如潮水般湧來，旌旗獵獵，聲勢驚人。
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