胥吏意外的“失約”，給林家爭取到了寶貴的時間視窗。那埋在後山的二兩“霜雪鹽”，像一顆定心丸，又像一簇危險的火苗，讓林凡在短暫的喘息後，迅速做出了決斷。
坐等和僥倖是取死之道。技術優勢必須儘快轉化為實際的生存資源和安全保障。悅來居那條線暫時不能用，鎮上其他店鋪情況不明，貿然出手風險太大。當務之急，是擴大生產，囤積“彈藥”。
但製鹽，尤其是這種需要一定保密性的操作，僅靠他們一家三口，人手嚴重不足，效率低下，也更容易暴露。父親林大山需要在外走動、打探、應對可能的突發狀況；母親柳氏要操持家務、打掩護；而林凡自己，作為技術核心和大腦，必須坐鎮指揮，把控每一個環節。
他們需要一個幫手。一個可靠、嘴巴嚴實、並且能在體力活上分擔的幫手。
林凡在融合的記憶裡搜尋，很快鎖定了一個人選——堂兄，林鐵柱。
林鐵柱是林凡大伯的兒子，比林凡大三歲。大伯早年病逝，大伯母改嫁去了外鄉，留下鐵柱一人吃百家飯長大。他性子憨實，沉默寡言，有一把子力氣，肯幹活，也因為身世孤苦，平日裡對三叔林大山一家頗為親近，農忙時常來幫忙。更重要的是，他沒什麼複雜的社會關係，嘴巴緊，懂得感恩。
“找鐵柱？”林大山聽完林凡的想法，有些猶豫，“這孩子是實誠，可……這製鹽的事，非同小可，萬一……”
“爹，沒有萬全的法子。”林凡冷靜分析，“鐵柱哥一個人過活，比我們更需要一條活路。我們給他工錢，管他飯吃，他有了著落，自然知道輕重。這事，咱們必須立個簡單的契約，把利害關係說清楚。我相信鐵柱哥不是不知好歹的人。”
柳氏也點頭：“鐵柱那孩子，心眼實，懂得知恩圖報。他一個人飢一頓飽一頓的，咱們拉他一把，他準能記著好。只是……這契約，咋立？”
林凡早已想好。他讓柳氏找來一塊相對乾淨的舊布，用燒黑的樹枝，蘸著水，在上面歪歪扭扭地寫下幾行字。他繼承了原身認得的幾個字，加上自己遊戲知識庫裡的古文常識，勉強拼湊：
“立約人林鐵柱，自願受僱於叔父林大山家，從事特定勞作。主家管每日兩餐，另按月支付工錢XX文（暫空）。受僱期間，所見所聞，尤其勞作內容、所得物品，嚴禁對外洩露半句，違者天厭之，人共棄之，並賠主家損失。立約人畫押為證。”
沒有複雜的法律條款，只有最直白的利害捆綁和最樸素的詛咒威懾，針對的就是林鐵柱這樣識字不多、敬畏鬼神的莊戶人。
“工錢……咱給多少合適？”林大山看著那“XX文”，問道。家裡現在雖然埋著“寶藏”，但現錢其實只有上次換麥麩剩下的幾個銅板。
林凡沉吟：“先不提具體數目，就說管飽，另有酬謝，看鹽的產出和售賣情況再定。但一定要讓他看到希望，知道跟著咱們幹，比他自己刨食強。”
當天下午，林大山就去村尾那間快塌了的窩棚裡找到了林鐵柱。十八歲的少年，黑瘦得像根麻桿，正就著涼水啃一個乾硬的野菜糰子。
聽明來意，尤其是聽到“管飽”二字，林鐵柱昏暗的眼睛裡瞬間爆發出驚人的光彩。他幾乎沒有任何猶豫，甚至沒問具體要做什麼工，只是重重地點頭，嘶啞著嗓子說：“三叔，凡弟，我幹！我啥都能幹！我不怕累！”
林大山把他帶回家，林凡當面將那塊寫好的布帛給他看，一字一句解釋清楚，尤其強調了“保密”和“違者天厭之，人共棄之”。林鐵柱聽得極其認真，臉上甚至露出一種近乎神聖的嚴肅。他伸出粗糙骯髒、滿是裂口的手指，蘸了林凡準備好的、用鍋底灰調成的“墨汁”，在布帛下方，鄭重地按下一個歪斜的手印。
“凡弟，三嬸，你們放心！我林鐵柱要是說出去半個字，叫我天打雷劈，不得好死！”他發著狠誓，眼神單純而執拗。
有了林鐵柱的加入，林凡立刻開始部署。
首先是原料。不能再只靠家裡刮罐底那點鹽土了。林凡根據記憶和這兩日向父母旁敲側擊打聽到的資訊，知道村子往北十幾裡外，有一片荒廢的鹽鹼灘，地表常常泛著白霜，苦澀不能耕種，村裡人偶爾會去刮點最表層的“硝土”回來醃菜或喂牲口，但更深層、雜質更多的鹽土，卻無人問津，因為味道實在太苦太澀，連牲口都不喜。
“鐵柱哥，你明天一早，帶上爹以前用的舊揹簍和耙子，去北邊鹽鹼灘。”林凡在地上用樹枝畫著簡易地圖，“不要刮表面那層白的，往下挖，挖那種顏色更深、更溼潤、摸起來有點粘手的土。儘量多弄些回來，但注意別讓人看見，尤其是別碰見村裡那些二流子。”
林鐵柱用力點頭：“曉得了，凡弟。我趁天不亮就去，走小路。”
其次是場地。家裡太小，灶臺只有一個，操作施展不開，也容易引人注意。林凡把目光投向了屋後那個廢棄的、半塌的豬圈。清理出來，稍微修補一下，搭個簡易的雨棚，就能作為一個初級“作坊”。
“爹，鐵柱哥，咱們先把豬圈收拾出來。把碎磚爛瓦清走，坑窪填平。娘，您找些舊草蓆、破木板，看看能不能搭個頂，至少能擋擋露水。”
一家人連同新加入的林鐵柱，立刻行動起來。林大山和林鐵柱負責體力活，柳氏和林凡負責整理、規劃和打下手。秘密的興奮感和對未來的期盼，讓他們暫時忘卻了飢餓和疲憊。
林鐵柱力氣果然大，手腳也麻利，清理廢墟、搬運土石，一個人能頂兩個。柳氏翻箱倒櫃，找出些實在不能用的破爛傢什，拆了當材料。林凡則一邊幫忙，一邊仔細觀察環境，規劃灶臺的位置、過濾沉澱區的佈置、以及緊急情況下物資和人員的撤離路線。
到了晚上，那個原本臭氣熏天、堆滿垃圾的豬圈，已經變了個模樣。雖然依舊簡陋，但地面平整了，三面殘牆加固了一下，頂上用木棍和舊草蓆搭了個歪斜但能遮雨的棚子。角落裡，用石頭和黃泥壘起了一個簡易的雙聯灶眼，旁邊擺放著清洗乾淨的大小陶甕、陶罐，以及林凡要求準備的幾個不同孔隙的舊籮筐、破麻袋（準備用於初步過濾粗沙）。
一個原始、簡陋、卻功能初具的家庭製鹽作坊，在這破敗農家院的角落，悄然成型。
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