平昌縣，周府後宅，一間門窗緊閉的密室。
燭火搖曳，映照著周文才那張因牢獄之災和家道中落而更顯陰鷙瘦削的臉龐。他雖因家族多方打點，加之吳知縣也不願將事做絕（畢竟周家樹大根深，牽涉太廣恐生變亂），最終得以保釋回家，暫免牢獄之刑，但革去的功名、罰沒的家產、以及徹底掃地的名聲，已讓他從雲端跌落泥沼。往日車水馬龍的周府，如今門庭冷落，連下人走路都屏著氣息。
“老爺，打探清楚了。”一個心腹管家垂手立於陰影中，低聲道，“那林凡，確實在青溪邊大興土木，要建什麼‘水車作坊’。動靜極大，幾乎動員了半個小林村的人，工錢給得足，還用了不少奇巧法子，進度很快。據說……連主軸骨架都立起來了。”
“水車作坊……”周文才咀嚼著這四個字，手指無意識地敲擊著紫檀木椅的扶手，發出沉悶的篤篤聲。他雖身陷囹圄，但外界的訊息並未斷絕。林凡在公堂之上用“實學”破誣，得了知縣“格物致知”的評價，隨後買下王記鋪子，整合工坊，如今又搞出這聞所未聞的“水車”……這一樁樁，一件件，無不顯示此子所圖非小，且手段層出不窮。
硬碰硬，已經證明是下策。公堂一役，他周家輸得徹底，也輸掉了在平昌縣明面上的大部分權勢。吳清源正藉著整頓吏治、打壓豪強的風頭樹立威信，此刻再正面衝突，無異於自尋死路。
但，難道就眼睜睜看著這泥腿子出身的野小子，踩著他周家的臉面，一步步做大，甚至……將來可能威脅到周家最後的根基？
絕不！
周文才眼中閃過一絲毒蛇般的寒光。明槍易躲，暗箭難防。既然正面壓不垮，那就從內部瓦解，從人性最脆弱處下手。
“那工坊裡，如今有多少人？都是些什麼來路？”周文才緩緩問道。
管家早有準備：“回老爺，他那個‘林氏工坊’，如今分了幾攤。最核心的鹽業，依舊神秘，人手極少，都是林家絕對心腹，鐵桶一般。鐵木組和紡織組人多些，還有新搞的水車工地，僱了村裡近百號青壯。這些人裡，有老實肯幹的，也有……心思活絡、貪圖小利的。”
“哦？”周文才抬了抬眼皮，“仔細說說。”
“有一個叫林二狗的，是小林村本村人，二十出頭，爹孃死得早，跟著兄嫂過活，兄嫂刻薄，他自幼遊手好閒，有些小聰明，但吃不得苦，貪杯好賭。”管家壓低聲音，“前些日子在水車工地上，因為偷奸耍滑，被監工的趙虎當眾訓斥，還扣了當日工錢，懷恨在心。這幾日，常在鎮上小酒館喝悶酒，抱怨連連。”
林二狗……周文才嘴角勾起一抹冰冷的弧度。這種人有奶便是娘，有怨便生恨，最容易撬動。
“他那個兄嫂，為人如何？”
“也是斤斤計較、目光短淺之輩。家裡有幾畝薄田，日子緊巴，常因瑣事與鄰里爭執。”
“很好。”周文才站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，“找個可靠又面生的人，去接觸這個林二狗。不必提周家，就說是……外地來的行商，看不慣林凡這小輩張狂，又聽聞他工坊裡有些‘新奇玩意兒’，想‘長長見識’。許他重利——事成之後，給他一百兩銀子，外加在鄰縣給他安排個輕鬆體面的差事。讓他設法，摸清那水車的關鍵構造，尤其是傳動部分，最好能弄到圖紙。再不濟，也要弄清楚那所謂的‘鹽業組’，到底藏在村裡何處，如何運作。”
一百兩！外加鄰縣的差事！這對一個遊手好閒、備受白眼的鄉下青年來說，無疑是天文數字和一步登天的機會！
管家心中一凜，知道老爺這是要下血本，也是要徹底斷了這林二狗的退路。“老爺，那林二狗雖然怨懟，但未必有這個膽子，也未必能接觸到核心……”
“重賞之下，必有勇夫。”周文才冷冷道，“何況他本就心中有怨。先接觸，試探，慢慢引誘。告訴他，不需要他立刻做什麼危險的事，只要平時多留心，多打聽，把看到的、聽到的記下來，定期傳遞即可。即便被發現，也不過是好奇多嘴，罪不至死。但每提供一條有用的訊息，都有額外的賞錢。”
這是典型的間諜滲透手法，溫水煮青蛙，一步步將人拖下水。
“另外，”周文才補充道，“派人去他兄嫂那裡，假裝無意中透露，說林二狗在鎮上認識了‘貴人’，可能有發達的機會，讓他們對林二狗‘寬容’些，甚至鼓勵他與‘貴人’來往。再從側面，給那兄嫂一點小恩小惠，堵住他們的嘴。”
雙管齊下，內外施壓，不怕這林二狗不就範。
“小人明白了。”管家躬身，“只是……那水車工地守衛森嚴，尤其是夜裡，趙虎親自帶人巡邏，恐怕不易接近。”
“不必強求立刻接觸到核心。”周文才擺擺手，“先從外圍入手。林二狗在工地上，總能聽到些風聲，看到些東西。哪怕只是工匠們的閒聊，材料的來源，工匠的來歷，都是資訊。最重要的是，要讓他成為咱們埋在林凡身邊的‘釘子’和‘眼睛’。時機成熟時，自然有用。”
他轉過身，燭光將他的影子拉得猙獰扭曲：“林凡啊林凡，你以為扳倒了我周文才，就能高枕無憂了？這世道，最險惡的不是明刀明槍，而是人心。你聚攏人心靠利益，我就用更大的利益，去腐蝕你的人心；你依靠鄉情，我就利用人性的貪婪與怨懟，從內部撕開你的堡壘。”
“水車？奇技淫巧罷了。我倒要看看，當你的得力手下因財反目，當你的秘密不再是秘密，當信任崩壞，人心離散，你這看似蒸蒸日上的工坊，還能走多遠！”
密室中，迴盪著周文才陰冷而充滿恨意的低語。
幾天後，平昌鎮一家不起眼的小酒館裡。
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