時間如同青溪的水，看似平靜，卻晝夜不息地流淌。轉眼間，平昌鎮上的價格戰已持續了月餘。
這一個月，對“林氏工坊”而言，是緊張而充實的擴張期。對周家及其聯合的幾個商戶來說，卻是如同鈍刀子割肉般的煎熬。
“林氏工坊”鋪面，依舊是平昌鎮西街最熱鬧的地方。雖然“以舊換新”和“買布贈皂”的熱潮稍有減退，但憑藉穩定可靠的質量、相對低廉的價格（尤其是核心產品）以及不斷推出的新品（如更輕便的剪刀、加了簡單鐵箍的木桶、以及嘗試性的素色印花布坯），牢牢吸引著客源。水力帶來的成本優勢，使得即使在價格戰的壓力下，工坊依然保持著可觀的利潤。出貨量大，現金迴流迅速，錢謙手上的流水賬目，數字穩健增長，甚至開始有了一些盈餘可以投入到新裝置的研發和原料的儲備中。
工坊內部，經過林二狗事件的清理和新規的推行，氛圍反而更加凝聚。連帶擔保制讓每個人都多了份責任和監督；匿名舉報有獎和功過簿制度，在錢謙的公正執行下，賞罰分明，極大調動了積極性，也遏制了不良苗頭；保密誓言更讓核心成員多了份歸屬感和使命感。水力作坊的錘聲日夜不息，紡織間的錠子飛旋不斷，一切都在高效、有序地運轉。
然而，在“週記布行”分號的後堂，氣氛卻降到了冰點。
孫掌櫃看著手中的賬本，手都在微微發抖。這一個月，為了維持低於“林記”三成的價格，布行不僅毫無盈利，反而淨虧損了將近兩百兩銀子！這還不算周家承諾的部分補貼（實際上只兌現了前期一小部分）。存貨是清掉了不少，但都是虧本甩賣，回籠的資金遠遠覆蓋不了成本和日常開銷。夥計的工錢已經拖欠了半個月，鋪面租金也快到期了。
另外兩家跟著降價的小商戶，日子更難過。鐵匠鋪早已悄悄恢復了原價，雖然生意大不如前，但至少不用再虧本硬撐。那家雜貨店則乾脆關門歇業，店主聲稱要回老家探親，實則是不堪重負，溜之大吉。
周文才承諾的“長期補貼”和“擠垮林凡後的美好前景”，在現實的鉅額虧損和日益吃緊的現金流面前，顯得蒼白無力，甚至像個笑話。
更讓孫掌櫃心驚的是，他隱約聽到風聲，周府內部似乎也不太平。周文才保釋在家後，性情愈發暴戾多疑，與家族中其他支系的關係緊張，為了填補布行等產業的虧損和維持周家體面，似乎已經開始變賣部分田產和不易變現的收藏。周家這棵大樹，內部已然開始腐朽。
“掌櫃的，東街‘王記’米鋪派人來催上次賒欠的米錢了……”一個夥計小心翼翼地進來稟報。
孫掌櫃煩躁地揮揮手：“告訴他，再寬限幾日！就說……就說貨款在路上！”
夥計苦著臉退下。這樣的託詞，已經用了不止一次了。
這時，另一個夥計慌慌張張跑進來：“掌櫃的，不好了！鎮東頭‘李記’車馬行的老闆帶人來了，說咱們上次僱車運貨的錢還沒結清，今天要是再不給，就要……就要搬咱們店裡的東西抵債！”
孫掌櫃眼前一黑，差點暈過去。真是屋漏偏逢連夜雨！
他強撐著來到前堂，只見一個膀大腰圓的車馬行老闆帶著兩個夥計，正橫眉立目地站在店裡，嚇得零星幾個顧客都不敢進門。
“孫掌櫃，咱們小本經營，可經不起這麼拖啊！”車馬行老闆指著孫掌櫃的鼻子，“今天這車馬費，八錢銀子，給是不給？不給，就別怪我不客氣了！”說著，示意夥計就要去搬櫃檯後面那幾匹所剩無幾的布匹。
“給！給！我給！”孫掌櫃連忙攔住，臉上擠出比哭還難看的笑容，“李老闆息怒，息怒！手頭一時不便，我這就……這就去週轉。”他實在沒辦法，一咬牙，從懷裡摸出自己貼身藏著的、原本打算給老家捎去的一點私房碎銀，湊了八錢，哆哆嗦嗦地遞了過去。
車馬行老闆掂了掂銀子，哼了一聲：“早這樣不就完了？孫掌櫃，不是我說你，跟周家混，也得看看時候。那周家……嘿嘿。”他留下一個意味深長的冷笑，帶著夥計揚長而去。
孫掌櫃癱坐在椅子上，看著空蕩蕩、積著灰塵的貨架，和門外冷冷清清的街道，心中一片絕望。
價格戰？擠垮林凡？現在連自家鋪子都快保不住了！周家？周家自身難保，哪還顧得上他們這些外圍的小卒子？
他猛地想起錢謙前些日子私下讓人遞來的話：只要恢復原價，不再參與惡性競爭，“林氏工坊”願意以優惠價供貨……
當時他覺得這是林凡的離間計，不屑一顧。現在……他艱難地嚥了口唾沫。
或許……是該為自己，為這間祖傳的鋪子，找條活路了。
周府，密室。
燭光映照下，周文才的臉色灰敗，眼窩深陷，比月前又蒼老憔悴了許多。他面前攤開的，是管家剛剛送來的、彙總了周家目前主要產業狀況的簡報。
布行、糧行生意銳減，虧損嚴重，多家分號難以為繼，夥計流失，債主上門。
田產變賣了兩處，所得銀兩填補虧空如同泥牛入海。
家族內部怨聲載道，幾個叔伯兄弟開始質疑他的領導，甚至暗中串聯。
。柄把下留能可，無上面家周讓更，工的心人聚凝凡林了反，送被還，敗失僅不狗二林子棋的坊工凡林滲
……兒意玩新鼓搗斷不在還，火紅發越坊工說據，凡林的骨之恨他讓個那而
。意恨的狂瘋和了滿佈中眼，伏起烈劇膛，地在落掃報簡將地猛才文周”！廢群一是都！廢“
！勇越戰越乎似卻方對，傷大氣元，將折兵損己自，來下打戰格價場一！窮不出層是更段手對應，強之此如制控本，固牢此如勢優力水的死該那方對，到想沒卻。掌反如易子小下鄉的淺尚基個一垮，段手業商和累積的年多家周藉憑，為以本他
？路來麼什是底到他！力能和心的有該年家農通普個一是不絕這。段手的窮不出層和辣狠、穩沉的齡年越超種那的出現展凡林，是的懼恐他讓更
。翼翼心小著帶音聲，報稟聲低家管”……場一了鬧子鋪他去人的行馬車上鎮，有還。了款補問催來人派又……邊那櫃掌孫，爺老“
”！了候時的效報們他是在現，年多麼這們他了養家周！法辦想己自他讓！錢沒，他訴告“，吼怒才文周”！催道知就！催！催“
。塌崩始開都，面和譽信的本基最連。了住不撐要快的真，家周。涼冰片一是卻中心，聲吱敢不家管
”！過好你讓會不絕也，產家傾算就才文周我！早太得意得別你“，裡進嵌要乎幾甲指，頭拳著攥死死才文周”！凡林……凡林“
。境困的有未所前了陷己自讓而反，”坊工氏林“垮能沒僅不，地塗敗一家周。分已負勝，戰業商
。了凡林敗擊面正難很經已己自，上業商在，道知他。險危和狂瘋加更得變，困的境絕到被同如而反，退消而敗失著隨未並意恨的才文周但
。去下”意得“續繼凡林止阻來，火怒的他洩發來，式方的果後計不更、端極更用能只就，麼那
。晰清漸逐，中海腦的狂瘋他在，劃計的險冒加更也、毒惡加更個一，報的查追的行進能可衙縣，後送被狗二林於關份那上桌看了看又，語片言隻的”民山木伐“、”游上溪青“於關上報簡了向投次再，目的他
！吧掉毀都切一讓……就那，敗失爭競面正然既，效無段手規常然既
。來起咐吩地冷而啞嘶音聲，家管過他
。曉知不尚，凡林的村林小在遠，切一這而。狂瘋的怕可更出生催能可而反，協妥或退擇選們他讓未並，境困的家周
。道車快了步展發的坊工，鼓息旗偃手對，息平漸漸戰格價的上鎮，到看只他
。釀醞然悄，深境困的靜平似看那在正許或，暴風的正真。休甘罷善會不絕，秉的才文周以，知深他但
