平昌縣城外，渾濁的積水尚未退去，空氣中瀰漫著泥濘、潮溼和隱隱的穢物氣味。數千災民如同失巢的螞蟻，擠在幾處相對高燥的土坡和官道殘骸上，眼神麻木或焦灼地望著緊閉的城門和那兩處稀湯寡水、秩序堪憂的官辦粥棚。
絕望與混亂，如同無形的毒霧，正在這片臨時棲身地蔓延。
然而，就在官辦粥棚東側約百步之外，一片被提前清理出來的空地上，卻呈現出截然不同的景象。
一根新立的粗木杆上，懸掛著一面醒目的白布橫幅，上書八個濃墨大字：“林氏工坊·以工代賑”。橫幅下，是用木板和木樁臨時搭起的簡易棚子，分為“登記處”、“工具領取處”和“監工處”。棚子前，用石灰畫出了清晰的排隊區域和通道。
幾十名身著統一深色短打、精神抖擻的護家隊員，在趙虎的帶領下，手持包鐵木棍，腰背挺直地站在各自崗位，目光銳利地維持著秩序。他們不輕易呵斥，但隊形嚴整，自有一股令人生畏的肅殺之氣，與旁邊粥棚那些懶散疲憊、不時揮舞棍棒驅趕人群的衙役形成了鮮明對比。
錢謙帶著兩個識字伶俐的夥計，坐在“登記處”的長桌後，面前擺著筆墨、名冊和按手印的硃砂。桌子旁立著一塊大木牌，上面用炭筆清晰地寫著招工條件：
“林氏工坊以工代賑招募告示：
一、招募物件：十六至五十歲，身體康健，能吃苦耐勞之青壯男女（部分輕活）。
二、工作內容：加固城牆、清理溝渠、修建道路等（具體分配）。
三、報酬方式：按勞取酬，日結。
- 完成基本定額：每日糙米三升（或等價雜糧）。
- 超額完成或技藝突出者：額外獎勵銅錢五至二十文。
- 十日全勤無過失者，另有全勤獎勵。
四、紀律要求：服從管理，不得怠工、滋事、偷盜。違者逐出，永不錄用。
五、報名方式：依次排隊，登記姓名、籍貫、年齡、特長，並按手印為憑。
六、即刻開始，名額有限，額滿為止。”
告示內容清晰，條款分明，尤其是“按勞取酬，日結糧食”和明確的獎勵機制，對於許多原本只求一口活命飯、對未來毫無指望的災民來說，不啻於黑暗中的一盞明燈！這不僅僅是施捨，這是給予他們透過自己勞動，重新獲得尊嚴和希望的機會！而且，竟然還有可能拿到銅錢？
訊息如同長了翅膀，迅速在災民中傳開。
起初是懷疑和觀望，但當看到真的有人開始在那隊形嚴整的護家隊員引導下，依次走到登記處，報上名字，按上手印，然後真的在“工具領取處”領到了一把嶄新的鐵鍬或一把結實的鎬頭（都是從工坊庫存調來），並在監工的帶領下，走向不遠處已經劃定好區域的城牆根開始清理淤泥、搬運磚石時，懷疑迅速變成了渴望。
“真的給糧食？還日結？”
“看，那個人剛才好像超額了，監工真的記下了，說要加錢！”
“排隊！快排隊！別擠！”
“娘，我能去嗎？我力氣大！”
“閨女，那邊也招女的，說是清理雜物、燒水做飯，咱也去試試！”
人群騷動起來，無數雙原本絕望的眼睛裡，重新燃起了微弱卻真實的光。青壯年男子自不必說，就連一些身體還算硬朗的婦人，甚至半大的少年，都湧向了那支雖然越來越長，卻始終在護家隊員維持下井然有序的隊伍。
登記處前，錢謙不厭其煩地重複著：“姓名？哪裡人？多大年紀？可有什麼手藝？木工？石匠？還是隻會力氣活？……好，在這裡按個手印。拿好這個號牌，去那邊領工具，聽監工分配活計。日落前憑號牌和監工簽字，來這邊結算今日工錢。”
流程清晰，效率極高。登記、核驗、發牌、領工具、上工，環環相扣，忙而不亂。與旁邊官辦粥棚那毫無章法、全靠衙役吼叫維持的混亂場面，形成了天壤之別。
趙虎帶著護家隊員，如同定海神針，目光掃過排隊的人群和已經開始勞作的工地。他們不主動挑釁，但對於任何試圖插隊、爭吵或者怠工偷懶的行為，會立刻上前制止，態度堅決，手段利落。幾次小小的騷動，都被迅速而平靜地化解。漸漸的，一種奇特的氛圍開始瀰漫：在這片被災難籠罩的土地上，竟然出現了一小塊秩序井然、充滿勞作生機的“孤島”。
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