江陵府城的繁華，遠非平昌縣城可比。
林凡一行人在瑞豐號附近尋了一處中等客棧安頓下來。接下來數日，林凡並未急著四處拜訪或高調露面，而是如同一個尋常的外地商賈，帶著張謙，融入了這座城市的肌理之中。
他們漫步於縱橫交錯的街巷。城東富貴坊，高門大院，朱漆大門緊閉，偶有裝飾華貴的馬車轔轔駛過，門房小廝衣著光鮮，眼神帶著審視。這裡是達官顯貴、豪商巨賈的聚居之地，空氣裡彷彿都飄著權勢與財富的味道。
城西市廛區，則是另一番景象。店鋪鱗次櫛比，幌子招牌幾乎遮天蔽日。綢緞莊裡流光溢彩，珠寶行內珠光寶氣，藥鋪飄散著濃郁的藥香，酒樓食肆傳出誘人的香氣和喧譁。人流如織，摩肩接踵，討價還價聲、吆喝叫賣聲、車馬軲轆聲混雜成一曲充滿生命力的市井交響。各種口音交匯，南腔北調，顯示著這裡作為區域中心的包容與活力。
城南碼頭區，漕運咽喉。寬闊的江面上帆檣如林，大小船隻穿梭不息。扛包的苦力喊著號子，商行的管事高聲指揮，稅吏拿著簿冊盤查，空氣中瀰漫著江水、魚腥、貨物和汗水混合的複雜氣息。這裡是財富流轉的動脈，也是訊息集散的要地。
林凡靜靜觀察著這一切。他看到了遠超平昌的消費能力和市場規模，也看到了更加複雜的行業分工和精細的商業運作。但同時，他也敏銳地察覺到了水面之下的暗流。
在幾家較大的綢緞莊、雜貨店、乃至茶樓，當他或張謙有意無意地提及“白龍溪”、“林氏工坊”時，得到的反應各異。有些中小商戶露出好奇和嚮往之色，對工坊出產的“寶鏡”、“香皂”讚不絕口，甚至打聽能否進貨；而一些掛著“錦榮堂”、“寶興號”、“廣利行”等招牌的店鋪夥計或管事，則往往臉色微變，言辭閃爍，或乾脆冷淡地表示“不清楚”、“不感興趣”。
一次，在一家售賣脂粉頭油的店鋪，張謙佯裝顧客，誇讚店內一種香膏不如“林氏玉淨皂”香味持久。那掌櫃的臉色立刻沉了下來，冷哼一聲：“鄉野小坊的粗鄙之物，豈能與我家老字號相比？客官莫要亂說！”
傲慢與敵意，幾乎不加掩飾。
更有甚者，林凡透過瑞豐號掌櫃的私下渠道瞭解到，錦榮堂等幾家大商號，似乎正在暗中聯絡江陵的牙行、力夫行乃至部分船行，試圖在物流和人力上對林氏工坊未來的貨物進出設定障礙。雖然暫時還未有大動作，但意圖已顯。
這就是“反林聯盟”在府城的根基和影響力。他們不僅把控著高階銷售渠道，更在行業規則、物流網路乃至輿論上擁有不小的話語權。
正面硬撼，絕非明智之舉。林凡需要盟友，需要在這個陌生的棋盤上，找到可以落子的地方。
他想起了平昌悅來居的周福掌櫃。悅來居是連鎖酒樓，在江陵府城亦有總號，雖非頂級，但在中等商賈和文人圈子裡頗有人脈。臨行前，周福曾給林凡寫了一封引薦信，給他在江陵總號的相熟管事。
林凡拿著引薦信，低調地拜訪了悅來居江陵總號。
總號的掌櫃姓韓，年約五旬，面相和善，透著商人的精明。看了周福的信，又聽林凡自報家門（只說是平昌經營工坊的商人），態度頗為客氣。
“原來是平昌的林公子，久仰久仰。”韓掌櫃拱手笑道，他顯然聽說過白龍溪工坊的名頭，也知曉一些風波，“周福在信中對公子可是推崇備至。公子此次來府城，是……”
“一來見見世面，二來想看看府城商機。”林凡遞上一小盒包裝精美的香皂作為見面禮，“小坊有些新奇玩意兒，不知在府城是否有些銷路。”
韓掌櫃接過香皂，開啟一看，聞了聞，眼睛一亮：“此物清雅，做工也精緻，是好東西。”他頓了頓，壓低聲音，“不瞞公子，近來府城對貴工坊的物事，議論頗多。錦榮堂那幾位，似乎不太樂見啊。”
林凡坦然道：“商場競爭，在所難免。小坊只求憑貨說話，誠信經營，無意與誰為敵。只是初來乍到，人地生疏，還望韓掌櫃指點迷津。”
韓掌櫃見林凡態度誠懇，不驕不躁，心下多了幾分好感。他沉吟道：“公子若想開啟局面，未必一定要去碰那幾家把持的‘高門大戶’。府城之中，亦有不少新崛起、或是專做特色生意、對新鮮事物接受度高的商戶。這些人，未必買錦榮堂的賬。”
他提筆寫了幾個名字和店址，多是經營南北雜貨、新奇玩物、特色飲食或與外地客商聯絡緊密的中等商號。
“這幾家掌櫃，與老朽都有些交情，人也還算實在。公子不妨以周福和老夫的名義，去拜訪看看，或能有些收穫。”韓掌櫃將紙條遞給林凡，“只是切記，低調行事，莫要張揚，尤其勿要過早與錦榮堂那邊正面衝突。”
“多謝韓掌櫃提點！”林凡接過紙條，鄭重道謝。
接下來的幾天，林凡按照韓掌櫃提供的名單，逐一拜訪。他不再以“林氏工坊東主”自居，而是以“平昌來的林姓商人”身份，帶上精心準備的樣品（玻璃小鏡、香皂、改良小鐵器等），態度謙和，只談生意，不論其他。
這些中等商人，大多對錦榮堂等大商號的壟斷和霸道早有微詞，只是敢怒不敢言。如今見到有新鮮優質的貨源，且供貨方（林凡）似乎頗有實力（從樣品和談吐判斷），又姿態放得低，自然興趣濃厚。雖然對錦榮堂可能的打壓還有顧慮，但不少人已表現出合作意向，願意小批次試銷，或是探討特定產品的定製。
林凡也不急於求成，留下樣品和聯絡方式，約定後續再議。
透過這種低調的接觸，林凡不僅初步建立了一個潛在的、繞過錦榮堂聯盟的次級銷售網路雛形，更從這些中下層商人嘴裡，聽到了許多府城商界的真實生態、潛規則，乃至一些不為人知的秘辛。這些資訊，對於他判斷形勢、制定策略，彌足珍貴。
他也更加清晰地認識到，府城的商業版圖，遠比平昌複雜。這裡不僅有錦榮堂這樣的地頭蛇，還有背景深厚、生意遍及數省的“過江龍”，有專做海外貿易、膽大妄為的“海商”，更有盤根錯節的官商關係和地方勢力。
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