“哦？”
“先生是不知道。”阿九左右看了看，聲音放輕，“王爺從前哪有個正經吃飯的時候，公務一忙，端起碗隨便扒兩口便撂下了，有時一整日就靠幾塊點心頂著。如今可不成了，每頓飯，必得等王妃一道才動筷。前兒戶部的事拖到了戌時，王爺愣是餓著回的府，就為了趕上跟王妃一桌吃頓熱的。”
蘇先生聽罷，捋鬍子的手停了，半晌才低笑出聲。
“是該如此。”他搖了搖頭，“王爺這些年，過的是什麼日子，如今總算有個能讓他安生坐下吃頓飯的人了。”
兩人說著，便到了書房。
沈清妧已在裡頭等著。
蘇先生進門行禮，神色卻不輕鬆。
“王妃，屬下今日來，是有件要緊事回稟。”
“先生坐下說。”沈清妧擱下手裡的茶。
“是清妧堂的事。”蘇先生在下首坐了，從袖中取出一疊紙箋，“這半月裡，江南與川蜀幾處分號的生意，都跌了三四成。屬下起初當是尋常起落，細查之下才發覺不對，是有人在背後使壞。”
“怎麼個使壞法？”
“散謠言。”蘇先生把紙箋推過去，“那些人到處放話，說清妧堂的藥以次充好，拿陳年的劣藥摻在新藥裡賣，專坑外地不識貨的客商。這話傳得邪門，幾個州府的老主顧都不敢上門了，連帶著把分號的招牌都連累了。”
沈清妧拿起那疊紙箋，一張看下去，神色沒什麼變化。
“查到源頭了？”
“還沒全查清。”蘇先生道，“但屬下順著幾個嚼舌根的牙人摸了摸，那些散謠的，背後都有同一夥人在使銀子。屬下疑心，是趙黨的餘孽在暗中下手。錢益雖然倒了，他在各地的門生故舊可沒斷乾淨，這些人想從正面鬥，是鬥不過的，便使這種下作法子，專挑清妧堂的軟肋下手。”
“以次充好。”沈清妧把那四個字唸了一遍，唇角逸出一絲涼意，“他們倒會挑話頭。”
清妧堂的藥材，半數出自她那方寸天地裡的靈泉良田，論成色，論藥性，天下沒有第二家比得上。
偏偏這群人，揪著她最乾淨的地方潑髒水。
“王妃，要不要屬下先派人去幾處分號壓一壓，把那些散謠的揪出來，狠狠懲治一番？”蘇先生問。
“揪出來打一頓，能堵住天下人的嘴嗎？”沈清妧搖頭，“今日打了這一個，明日他們再僱十個。謠言這東西，越捂越臭。”
“那依王妃的意思……”
沈清妧沒立刻答。
她起身走到窗邊，望著院中那方新栽的藥園，那幾畦藥苗在春陽下舒展著，葉色油亮。
良久，她轉過身來。
“先生，傳我的話。”她聲音不高，字清楚，“一，讓柳懷瑾即刻動身，順著那些散謠的牙人往上查，我要知道每一筆銀子從誰手裡出的，最後流進了誰的腰包，一個名字都不能漏。”
“是。”
“二，請宋先生明日到府上來，我有事要同他商議。”
蘇先生應著，又問。
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