“再後來，我帶著大夥按月交孝敬，拜了馬三爺的碼頭，才算真正安穩下來。”
可馬猴兒心裡清楚，乞討和摸點零碎終究不是長久路子。
這幾年，哪怕他已經很努力去賺銀子，也得了馬三爺的庇護，可還是死了三個同伴。
本來，他已經接受了這就是他們的命了，就想著等他再長大一點、能幹一點，到時真正投入馬三爺門下混口飯吃，總能境遇好上一些吧。
但這還不知道要等多久，偏偏秦牧出現了，偏偏他在秦牧身上看到了希望。
所以哪怕提出這樣的要求很自私，馬猴兒還是想要賭一把。
秦牧對他的身世沒說什麼，輕輕撩開那塊破舊的布簾。
他彎腰本打算進去，結果剛湊近棚口，一股刺鼻的異味直衝面門。
那是汗臭、黴爛、尿臊和腐爛的乾草混在一起的味道，濃烈得幾乎讓人作嘔。
他身子下意識一頓，微微側身避開風口，強壓下心底翻湧的不適，定住目光往棚內看去。
棚裡頭昏暗陰冷，只有布簾縫隙漏進的細碎微光勉強照亮方寸之地。
狹小逼仄的空間裡，十幾個大大小小的孩子緊緊擠作一團，蜷縮在最避風的角落。
人人身上都是單薄破爛的衣裳，沒有一件能禦寒的厚衣，只胡亂蓋著幾層破舊爛布和乾草，彼此緊緊挨著身子，靠相互體溫抵禦嚴寒。
冬日天寒地凍，外頭冷風呼嘯，棚內更是冰窖一般。
孩子們凍得眉眼緊閉，昏昏沉沉縮成一堆，看著一點活人氣都沒有。
有幾個年紀小的，嘴唇發紫，臉色灰白，呼吸又輕又淺，像是隨時都會斷掉。
聽見布簾響動，光線透了進來，孩子們才緩緩睜開惺忪的眼睛。
驟然看到門口站著的陌生成年人，一群孩子瞬間渾身一僵，眼裡滿是驚懼，身子下意識往深處縮，像受驚的小獸。
有個大一點的女孩子，本能地把懷裡那個幾個月大的嬰兒摟得更緊，背過身去，用自己的身體擋在前面。
馬猴兒連忙出聲安撫住他們。
秦牧放下布簾，往後退了幾步，站到通風的地方，緩緩調勻氣息。
他心裡翻湧得厲害。
這些人命，在這世道里連草芥都不如！
馬猴兒看著他的動作，臉頰瞬間漲得通紅，有些侷促地搓著雙手：“對不住，這裡太破太髒了……”
他窘迫地解釋著，“因為要每日有人出去討食幹活，僅有幾件厚一點好一點的衣裳，都被我們穿出去了，他們就只能擠在一處互相取暖了。”
如果沒有親眼看到這一幕，秦牧或許還能硬下心腸來拒絕。
可方才那一眼，雖然匆匆，但他看得太清楚了。
裡邊十幾個孩子，有男有女，最小的甚至看著只有幾個月大，被大孩子緊緊護在懷裡。
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