李肅只當兒子不捨，揉了揉他的腦袋：“放心，爹會平安回來的。”
次日天未亮，李肅便披甲離去。李璟站在院門口，望著父親遠去的背影，心中湧起強烈的不安。
接下來的幾個月，李璟度日如年。
他時常跑到縣衙門口，打聽前方的戰事訊息。直到八月末，噩耗終於傳來。
漢軍三路出塞，意圖推進二千餘里，卻遭到鮮卑首領檀石槐指揮的三部聯軍迎頭痛擊。夏育、田晏、臧旻三將大敗，符節輜重盡失，各自帶領數十騎逃回，漢軍士兵戰死十之七八。
訊息陸續傳到五原、雲中、雁門、代郡，數郡皆驚。
邊疆百姓幾乎家家戶戶掛起白幡，哭聲響徹街巷。
李璟的心提到了嗓子眼，整日守在城門口，望眼欲穿。
直到第九日黃昏，一個熟悉的身影終於出現在官道盡頭。
李肅回來了，卻是孤身一人，甲冑破碎，渾身是傷，眼神空洞得嚇人。
“爹！”李璟飛奔過去，抱住父親的腿。
李肅緩緩低頭，看著兒子，許久才彷彿認出來：“璟兒...”
那一夜，李肅發起了高燒，夢中囈語不斷。
李璟守在榻前，聽著父親斷斷續續的夢話，拼湊出了那場慘烈的戰事。
“...突圍...向南突圍...”
“...一將無能...累死三軍...”
“…狗賊…死來…”
“...鮮卑狗...此仇必報...”
李璟握著父親滾燙的手，心中揪痛。
他知道，這場慘敗恐怕將成為父親心中永遠的痛。
病癒後的李肅，像是變了個人。
往日那個豪爽的邊軍漢子不見了，取而代之的是一個沉默寡言、眼神陰鬱的男人。
他開始頻繁地往太守府跑，帶著並不豐厚的禮物，想要拜見五原太守王智——中常侍王甫的弟弟，也是他目前能接觸到的背景最硬的官員。
李璟看在眼裡，痛在心中。
他知道父親是想攀附權貴，獲得晉升的機會，好為死去的同袍報仇。
但他更知道，王智這樣的人，根本看不上父親這樣的邊軍武夫。
漢末的門第之見，那層無形的壁壘太堅固了！
果然，幾次求見，李肅都吃了閉門羹。
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