光和七年（184年）四月，潁川大地烽煙陣陣。
左中郎將皇甫嵩的大營，如同巨獸盤踞在潁水北岸。旌旗獵獵，甲冑如林，肅殺之氣衝散了初春的暖意。
李肅一行風塵僕僕抵達轅門。驗過符傳文書，一名軍侯引著眾人穿過層層營壘，直趨中軍大帳。
帳內，皇甫嵩端坐主位，面容剛毅，目光如電。兩側分坐著副將、參軍、校尉等軍中要員，氣氛凝重。
“末將李肅李仲嚴，率部應徵！參見左中郎將！”李肅甲冑鏗鏘，單膝跪地，聲若洪鐘。關羽、徐晃等皆拱手肅立其後，氣勢凜然。
然而，當眾人目光落在李肅身側那個身著半舊皮襖、安靜侍立的十歲孩童身上時，帳內頓時響起一片壓抑的議論！
“行軍打仗，豈是兒戲！竟攜稚童入營？”
“成何體統！此乃軍營，非是蒙學！”
“李肅！你也是邊軍悍卒出身，怎能如此藐視軍法！”
數名校尉面含慍色，厲聲呵斥。肅殺的大帳內，瞬間瀰漫起質疑與不滿的硝煙。
李璟垂手而立，小臉緊繃，心中並無多少懼意，只有對父親處境的擔憂。他深知，此刻任何辯解都是徒勞。
皇甫嵩抬手，壓下帳內嘈雜。他目光銳利地審視著李肅，又緩緩移向李璟，沉聲問道：“李仲嚴，此子何人？”
“回稟中郎將！”李肅昂首，聲音斬釘截鐵，“此乃末將獨子，李璟李彥之！年雖幼，然通文墨，曉事理。此番隨軍，非為嬉戲！一則其母早亡，家中無人照料；二則……”他頓了頓，聲音帶著一絲不易察覺的驕傲，“蔡中郎邕公曾言，此子聰慧，或可於軍旅之中，應證所學！”
“蔡伯喈？”皇甫嵩古井無波的臉上掠過一絲訝異。
他久聞蔡邕之名，更知此老眼光極高。能得他一句“聰慧”評語的孩童，絕非尋常！再聯想到近日士林中隱約流傳的關於“五原神童”“泰山雙璧”的軼聞，皇甫嵩心中已有計較。
他目光再次落在李璟身上，那孩子雖身處眾將威壓之下，卻眼神清澈，腰背挺直，毫無怯懦之態。
皇甫嵩心中一動，升起一絲惜才之念。十歲孩童，若按軍法驅逐或懲處，未免太過嚴苛。
“罷了！”皇甫嵩聲音威嚴，一錘定音，“稚子隨軍，確有不妥。然法理不外人情。李彥之，你既通文墨，即日起暫留中軍，充任……錄事參佐！隨本將左右，謄抄文書，傳遞軍令！不得擅離中軍大帳，更不得干擾軍務！若有違令，軍法從事！”
“錄事參佐”？這分明是皇甫嵩憑空捏造的閒職！名為聽用，實則是將這燙手山芋置於自己羽翼之下，既堵了悠悠眾口，又保全了孩童。
帳中諸將雖仍有微詞，見主帥心意已決，也只得悻悻收聲。
“末將（小子）謝中郎將！”李肅與李璟同時拜謝，心中巨石落地。
任命隨即從大帳中下達：李肅擢為軍司馬，統兵四百！不足之數，由五校抽調，盡數補足！
然喜悅未持續片刻。當李肅帶著關羽、徐晃來到指定營區接收部屬時，眼前景象讓眾人心頭一沉。
所謂五校，其實並不是常規的北軍五校禁軍，而是按照五校人員編制招募的義勇。按照一校兩千人的編制，五校就是一萬義勇。當然也就是朝廷此刻還有法度，募兵都是按編制招募。
完全不像各州郡縣自行招募，自從靈帝放權，允許地方官員豪強自行招募義勇後，那建制就完全成了一紙空文，各地方直接憑財力招募部曲，以致規模存在極大差異。
有錢的一校能招上來三五千人，沒錢的一校也就幾百人。已經不受朝廷控制，可以任意擴編。
可惜的是，眼前這五校的建制皆是新兵，真正精銳的北軍此刻已隨盧植北上，直搗黃龍，正面對抗黃巾軍張角三兄弟的主力部隊。
三百五十名新募“三河義勇”，雜亂無章地聚在空地上。他們大多面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神中充滿了茫然、恐懼，甚至麻木。手中的兵器五花八門——鏽蝕的柴刀、削尖的木棍、豁口的鋤頭……真正的制式環首刀、長矛寥寥無幾。佇列歪歪扭扭，交頭接耳，毫無軍紀可言。其中更有不少是家園被黃巾焚燬、走投無路才投軍的難民，神情悲慼。
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