中平年（西元188年）十月深秋，李肅率領的五千餘兵馬，如同一股鐵流，終於踏入了徐州彭城國的地界。
風塵僕僕的將士們，身上修補過的皮甲染著汝南的塵土，矛尖在略顯蕭瑟的秋陽下閃著並不算耀眼的寒光。
隊伍前方，“李”字大旗與嶄新的“徐州刺史李”字認旗迎風獵獵，宣示著這支軍隊新的使命。
彭城，這座連線中原與江淮的重鎮，城牆依舊巍峨，但城牆上破損的垛口、新近修補的痕跡以及城外大片荒蕪的田地和零星可見的斷壁殘垣，無不訴說著此地剛剛經歷或仍在持續的動盪。
空氣中瀰漫著一種緊張與疲憊交織的氣息，遠非汝南定穎那種壓抑下的秩序可比。
“父親，彭城到了。”李璟策馬在李肅身側，望著眼前的城池，眉頭微蹙。
眼前的景象，比他預想的還要破敗幾分。
李肅面色沉凝，頜下短鬚被風吹動，他“嗯”了一聲，目光銳利地掃視著城防。
關羽丹鳳眼微眯，長髯被秋風撫動，赤面更顯肅殺；徐晃、于禁等人亦是神情凝重，打量著這座即將成為他們根基卻又千瘡百孔的城市。
城門緩緩開啟，一隊身著郡國官吏服飾的人迎了出來。
為首一人，年約四十許，面容清癯，一身洗得發白的官袍穿得一絲不苟，眼神中帶著明顯的焦慮，卻也有一股子讀書人的清正之氣。
他疾步上前，對著馬上的李肅深深一揖：
“下官彭城相薛禮，恭迎刺史李使君！使君星夜兼程，率王師馳援，實乃徐州黎庶之幸！禮，感激涕零！”
李肅翻身下馬，動作利落，上前扶起薛禮：“薛相不必多禮。肅奉天子詔命，督徐州事，戡亂安民，分內之責。只是初來乍到，還需薛相多多指教徐州情勢。”
薛禮起身，臉上憂色更濃，他側身引路：“使君一路辛苦，城內已略備薄酒粗食，為諸位將軍接風洗塵。徐州……唉，一言難盡，使君與諸位將軍請隨禮入府詳談。”
一行人隨著薛禮進入彭城。
城內街道還算寬闊，但行人稀疏，面帶菜色，商鋪大多關門歇業，空氣中隱隱飄蕩著一股草藥味和尚未散盡的焦糊氣息。
偶有巡邏的郡兵走過，也是衣甲不整，神情惶然。
這與李肅麾下雖裝備簡陋卻紀律森嚴、精神尚可的軍隊形成了鮮明對比。
郡府衙署內，酒食確實粗陋，但眾人心思顯然不在吃喝上。
分賓主落座後，薛禮未等李肅再問，便迫不及待地開始陳述，語氣沉重而急促：
“李使君，關將軍，諸位將軍，徐州……危矣！”薛禮的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“自黃巾復熾，州郡府庫空虛，兵備鬆弛，幾無還手之力。前任彭城相左尚公，兩月前於下相督戰，不幸被賊酋張闓部眾攻破城防，力戰殉國！
禮臨危受命，接任此職，然……上任不過旬日，彭城國上下人心惶惶，郡兵十不存一，府庫幾近罄盡，禮……實在是有心無力，政令難出府衙！”
他頓了頓，眼中滿是痛心與無奈：“非獨我彭城如此！東海國更甚！前任國相江沛公，月前在郯城城頭督戰，被流矢所中，傷重不治！
新任東海相汲廉與琅琊相陰德，皆甫一到任，境況與禮相差無幾。
東海、琅琊二國毗鄰青兗二州，首當其衝，直面沂蒙群寇，郡縣殘破，守備力量幾被打殘。
兩位新相如今正焦頭爛額，四處奔走，尋求當地士族豪強的援手，以求穩住局面。”
薛禮的聲音越發苦澀：“廣陵太守空缺多時，下邳國相之位更是久懸，兩郡群龍無首竟無人能主持大局。
！境之人無如，畜人掠搶，郡二邳下、陵廣我擾襲，上北淮渡頻頻，憚忌無肆發愈是更巾黃州揚
”。量力擊反的效有起織組力無本，暇不顧自國郡各，沙散盤一如猶，州徐個整
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