五年前，他攜妻帶女，回到祖籍參加縣試。
不料走到固原縣時，髮妻突發惡疾，一病不起。為給髮妻治病，他們身上的盤纏都用完了，連帶著妻女身上的首飾都典當了，卻依舊無濟於事。
就在他窮的要當街乞討時，女兒張雪娥決心賣身為奴，為母親籌措治病的銀錢。
張雪娥是他們夫妻的獨生女，自來疼得眼珠子一般，夫妻倆自然不許。
可張雪娥也不忍心看著母親被重症拖死，趁著他們夫妻倆不備，她尋了人牙子，自賣自身。
張嵐山夫妻倆知道這事兒後，如何抱頭痛哭，如何崩潰愧疚且不說，只說到底是髮妻的性命要緊，張嵐山拿著女兒的賣身錢，重新延請名醫，不知是不是女兒的孝心感動上天，這次髮妻竟然漸漸好轉。
髮妻的事情得到解決，張嵐山親自尋到衙門。
那時候張雪娥已經被新上任的縣令夫人選中，進了固原縣縣衙做了丫鬟。
張嵐山見不到後宅主母，便特意請見了崔縣令。
他並沒有要求帶回女兒，只請求善待張雪娥，待他考完秀才，便親自過來贖女兒回家。
崔巍自然滿口應下，還說念在張雪娥至純至孝的份兒上，必定會讓府里人善待她。
張嵐山帶著滿腹憂心離去，他發憤圖強，也頗有幾分運氣，竟一鼓作氣，順利考過了縣試、府試與院試，被點為秀才。
為儘快贖回女兒，張嵐山還答應了一傢俬塾的邀請，決定在私塾教書五載，以換取一定的銀錢。
銀錢到手，他與髮妻即刻前往固原縣，要將女兒贖回。
熟料，到固原縣縣衙提及張雪娥時，卻一無人承認府裡有這樣一個人。縣衙的門子將他們當做鬧事兒的人，將他們夫妻倆打罵出去。
兩口子無處棲身，心有惶惶，不敢離開縣衙，只在縣衙對面的衚衕中靜等著見崔縣令。
當晚，卻有個留頭的小丫頭，偷偷從縣衙中跑過來見他們。
小丫頭哭的不得了，一口一個，“你們快走吧，再不走，小命難保”“你們來晚了一步，張姐姐已經遭遇了不幸”“屍體扔到亂葬崗去了，你們現在去找，指不定還能找到全屍”。
他們夫妻自然滿口不信，可還是按照指點，去了亂葬崗。
那晚天色黑沉，空中偶有悶雷響動，壓抑的人喘不過氣來。
等到了亂葬崗，他們先就看見兩隻野狗在啃噬一具屍體。
那屍體被啃得面目全非，已經露出了身上的骨架和內臟。
他們夫妻忙忙拿了棍子上前驅趕，將野狗攆走後，卻恰巧一道驚雷當空劈下，夫妻倆當即認出，那被啃了半邊臉的死人，正是他們的女兒張雪娥。
髮妻自從女兒賣身後，便心中鬱郁，勉強撐著，才陪他走到如今。
看到女兒的屍體，髮妻再是忍不住，當即暈厥。待醒來，她一言不發，在滾滾雷雨天中，撞樹身亡。
而他，妻女俱亡，也了無生志，渾渾噩噩的就去縣衙大鬧。
他是如何被人暴打，自己已記不清，只知道再次醒來，他也躺在亂葬崗。
許是縣衙的人以為他死了，便乾脆將他丟到這裡了事。卻全然沒想到，就連老天都可憐他們一家，又讓他重新活了過來。
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